Каталог книг издательства "Москва" > Художественная литература (проза) > Фантастический персонаж > Глава 2 Чужой мир
Когда сознание вернулось, окружающая Марка картина кардинально изменилась. Исчез лохматый изобретатель вместе с гаджетом и портфелем. На месте зданий большого города оказались гигантские деревья с гладким стволом, не менее трех метров в диаметре, высотой около ста метров. Вершины гигантов заросли множеством ветвей и представляли большую шапку на голове великана.
Между их стволами росли кустарники с ягодами разного размера и цвета. Здесь были карликовые кустики, усыпанные красной ягодой, похожей на малину, высокие раскидистые кусты с множеством черных ягод, похожих на смородину, и отдельные стволы без веток и листьев с плодами в виде голубого шара, диаметром двадцать или двадцать пять сантиметров.
Земля была усеяна не травяной порослью, а множеством рыжих шаров, сплетенных из растительных волокон, напоминающих обычный мох, но слишком крупного размера. При ходьбе ноги проваливались в моховой ковер и закрывали всю стопу.
– Что за дьявольщина, – чертыхнулся Марк и громко крикнул в пустоту, надеясь, что кто-нибудь услышит его голос, – Отзовись, если есть тут кто-то живой!
Ответом послужила трель неведомой птицы. Легкое дуновение ветерка пробежало по лицу. Марк зажмурился, предположив, что, открыв глаза, увидит привычную картину уютной спальни. Увы, чудо не произошло.
Из зарослей мха высунулась странная голова змеи с одним круглым глазом и расположенным над ним коротким, острым, слегка изогнутым кверху рогом. Ниже глаза змеи располагался рот, раскрывшийся в виде круга. Из него выскочил длинный язык и едва не достиг лица Марка, испуганно отдернувшего голову.
Необычная змея, похоже, обладала мирным нравом. Она не атаковала незваного гостя, не пыталась укусить его и влить дозу яда. Змея сама испугалась человека и юркнула в заросли мха. Марк вслух произнес желаемую версию произошедшего, что он уснул, и лесные гиганты, и эта странная змея, ему просто-напросто приснились. Он вздохнул, понимая, что версия о сне далека от истинного положения.
Километров через пять дремучий лес наконец закончился, и перед путником открылась бескрайняя степная территория, поросшая буйной, сочной зеленью. Густые заросли травы и кустарника создавали идеальные условия для укрытия – здесь легко мог спрятаться не только человек, но и целое войско.
Примерно в сотне метров впереди поблескивало большое озеро с кристально чистой водой. Его зеркальная гладь, словно полированное серебро, отражала всё происходящее в небесной выси. В этом природном зеркале величественно плавал яркий диск утреннего светила, разливая по водной поверхности золотистые блики. А над головой, в безмятежной синеве неба, были разбросаны редкие белые облачка – небольшие кучевые облака, похожие на кляксы ребёнка на чистом листе бумаги. Их причудливые формы медленно менялись под дуновением лёгкого ветерка, создавая неповторимую картину утреннего спокойствия.
Посреди озера находился большой плот, на нем полуодетые бородатые мужчины, упираясь ногами в толстые бревна, вытягивали из воды тяжелую сеть с богатым уловом и наполняли рыбой чрево пришвартовавшейся лодки. Сквозь высокую заросль, Марк стал пробираться к рыбакам, в надежде, что они прояснят ему непонятную ситуацию.
Неожиданно его схватили за руку, сильно дернули, он упал и увидел странного человека в старой, потрепанной, дырявой одежде. Он прятался в густой траве и прижимал палец к губам, призывая к молчанию. В это время рядом с ними возникли, словно из-под земли, четыре здоровяка с черной курчавой бородой, с острыми копьями в руках и длинными ножами, притороченными к поясам. Они походили на воинов средневековья, одетых в темно-зеленые комбинезоны с множеством желтых пятен, такие изображения Марк неоднократно видел в исторических романах.
Острия копий врезались в тела пленников. Старший отряда сложил ладони рупором и громко прокричал, что они обнаружили шпионов около озера. Издали донесся до Марка приглушенный расстоянием голос, что они должны не отвлекать на них свое внимание и время.
Старший отряда захватчиков, высокий ростом и могучий телосложением, плотоядно усмехнулся, приказал своим не двигаться с места, что он сам справится, взял копье на изготовку, примерился к удару и решал, кого убить первым. Минута была критическая, Марк показал пальцем за голову старшого и взвизгнул, как будто от страха.
Уловка сработала безупречно. Старшина захватчиков, не услышав ничего за спиной, машинально повернул голову. Марку хватило мгновения, чтобы совершить молниеносное движение рукой. Верзила с грохотом рухнул на землю, истошно завывая и корчась от пронзительной боли.
Не теряя ни секунды, Марк выхватил из ослабевших рук поверженного врага копьё. В следующее мгновение его нога, словно молния, метнулась к паху второго воина, заставляя того согнуться пополам от нестерпимой боли. Третьего захватчика ждала участь ещё более печальная – острое копьё пронзило его тело с такой точностью, что тот даже не успел издать предсмертного крика.
Столь стремительная и беспощадная атака повергла в настоящий шок четвёртого воина. Вид погибающих товарищей парализовал его волю к сопротивлению, заставил замешкаться всего на долю секунды, но этого оказалось достаточно – копьё Марка нашло свою цель с неотвратимостью судьбы.
Теперь, вооружённые трофейным оружием, пленники бросились прочь от места схватки. Они устремились к спасительным зарослям леса, стараясь как можно дальше уйти от зловещего озера. Ведь там, в туманной дымке, могли скрываться новые отряды коварных пятнистых воинов, готовых в любой момент обрушиться на беглецов.
Марка поразили три вещи: нереальность и неестественность произошедших событий, примитивность оружия пятнистых воинов и странный метод общения с помощью громкого крика.
После схватки освободившиеся долго бежали от места сражения. Они сильно запыхались и, наконец, остановились, чтобы отдохнуть. Спрятавшись от посторонних глаз в густой высокой траве, они смогли перевести дух.
Марк внимательно разглядывал своего спутника. Тот выглядел ужасно истощённым. Его одежда – изодранные штаны и рубашка – представляла собой жалкое зрелище. Площадь дыр в ткани значительно превышала те участки, где ткань ещё сохранялась целой. Казалось, что одежда вот-вот окончательно расползётся по швам.
В глазах спутника Марка читалась усталость, а в движениях чувствовалась слабость после пережитых испытаний. Было очевидно, что ему пришлось пережить немало трудностей, прежде чем они встретились.
– Меня зовут Каун, – представился он, отвечая на незаданный вопрос, в его глазах еще не померк ужас пережитого, но сверкали искры интереса к странному, невысокому человеку, честно победившему в бою четырех вооруженных верзил, и спросил, – Кто ты, и как тебя зовут?
– Зови меня Марком, объясни толком, где мы находимся, как называется эта страна и за что нас собирались убить пятнистые?
– Ты, парень, похоже с неба свалился, – прошептал Каун, как будто опасался, что пятнистые гвардейцы его услышат, – мы находимся в Ангории и бежим от ее гвардейцев.
– Ты даже не представляешь, насколько прав, – тоже прошептал Марк, впервые в чужом мире, жалкая улыбка тронула его губы и он продолжил, – дальше идем вместе или у тебя иные планы?
– Конечно вместе, – ответил Каун, воспоминания о пережитом приводили его в трепет, – одному шастать в этой стране – крайне опасное занятие, всюду подстерегают ловушки патрулей.
Новоиспеченные союзники углубились в лес, под ногами шуршала полуметровая моховая подстилка рыжего цвета с коричневым оттенком. Часто на пути встречались мелкие кустарники, достигающие пояса. Были и большие кусты в два человеческих роста, с толстыми стволами и множеством ветвей, с крупной красной ягодой, размером немного меньше яблока. Они обладали приятным вкусом и были весьма калорийными. Спутники несколько дней питались ими и не ощущали голода.
Из-под ног, в глубоком мхе, улепетывали странные змеи и другие небольшие животные, похожие на крыс, с длинными, как у зайца, ушами. На ночлег ребята устраивали постели из мха, во сне прижимались к стволам гигантских деревьев, они ночью отдавали тепло, накопленное за день.
Дней через пять беглецы увидели избушку из спрессованного мха. Рядом с нею росли овощи, за ними ухаживала пожилая женщина в тапочках на босу ногу, одетая в коричневый халат и зеленую шапочку, похожую на тюбетейку. Она услышала шум шагов, выпрямилась, повернулась и посмотрела на подошедших к дому острым взглядом слегка прищуренных глаз. Ребята поприветствовали ее и попросили передохнуть в доме, где голову не жгут горячие лучи.
– Коли с миром пришли, проходите в дом, меня зовут Охана, все меня кличут просто Охой, – она отряхнула руки и вошла следом за гостями, – усаживайтесь за стол, угощу, чем располагаю. Вы, наверное, не только уставшие, но и голодные. Маки, здешние ягоды, вкусные и питательные, но быстро приедаются.
Гости были не прочь отведать домашней еды, вкусная ягода была единственной пищей несколько дней и опостылела. Марк рассказал гостеприимной хозяйке, что они бежали от разбойников в пятнистой одежде, которые собирались убить их ни за что ни про что. Хозяйка дома нахмурилась, услышав рассказ, и сказала, что в Ангории их повсюду подстерегает опасность.
Охана уведомила гостей, что к ней зачастую наведываются за продуктами отряды воинов в пятнистой одежде, посоветовала до их появления покинуть дом и предложила гостям для посещения Лигу как самое надежное пристанище для молодых людей.
Марк осведомился:
– Где она находится, эта Лига, и как мы ее найдем без поводыря?
– Не знаю, – ответила Охана, – кроме Лиги, вас всюду будет подстерегать беда. Твоя одежда, Марк, указывает на тебя, как на шпиона Лиги. Лохмотья Кауна выдают в нем беглого каторжанина. Вас в Ангории ожидает стопроцентная гибель.
Гости даже не успели покинуть уютную хижину гостеприимной хозяйки, как внезапно всё изменилось. Они только начали двигаться к двери, когда та с оглушительным грохотом распахнулась настежь. В помещение ворвалось не менее десятка пятнистых воинов.
Среди них выделялся тот самый верзила – гигант, которого Марк несколько дней назад одним мощным ударом отправил в нокаут, навлекая на себя его смертельную ненависть. Теперь этот здоровяк стал его заклятым врагом, готовым отомстить любой ценой. Узнав Марка, громила с яростным криком ринулся на него с острым клинком, намереваясь проткнуть насквозь.
Но Марк, обладающий молниеносной реакцией, успел отклониться в сторону и мастерски подставил врагу подножку. Десятипудовое тело с грохотом рухнуло на пол. Его копье, потеряв управление, вонзилось в стену и застряло там, а древко с треском разломилось на острые осколки.
В этот момент три смертоносных копья других воинов вонзились в тело Марка. Он инстинктивно вскинул руки вверх. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и хрипом поверженного великана.
Чернобородый командир отряда, презрительно оглядел свалившегося на пол, пнул его ногой и рявкнул, чтобы тот поднялся, а не лежал пластом. Верзила вскочил, кипя яростью, ожег взглядом Марка, вместо сломанного копья, вооружился притороченным к поясу мечом, щелкнул каблуками и преданно заглянул в глаза командира, ожидая приказа.
Пленников, закованных в тяжелые цепи, под конвоем доставили к месту назначения. Стражники, тяжело дыша после долгого пути, втолкнули их в массивные дубовые двери, ведущие в просторный кабинет начальника.
В центре помещения, за огромным письменным столом из черного дерева, восседал человек преклонных лет. Его длинная белоснежная борода, аккуратно расчесанная, спускалась почти до груди. На голове поблескивала золотая диадема, украшенная драгоценными камнями, а темно-фиолетовый халат с вышитыми серебряными нитями узорами придавал его облику величественность и строгость.
Чернобородый командир отряда, вошедший вслед за пленниками, вытянулся в струну перед начальством. Его грубый голос эхом отразился от каменных стен: «По Вашему высочайшему приказу пленники доставлены», – отрапортовал он.
Однако белобородый не удостоил новоприбывших взглядом и произнес холодным, властным голосом: «Отвести их в загон».
Узников выволокли из кабинета и повели в загон, провожатые подталкивали их копьями. За трехметровым забором загона находилось множество людей. Одни сидели на голой земле, обхватив колени руками, другие корчились в пыли, ползали по грязной, пыльной земле и что-то искали, роясь в ней руками. Насчитывалось здесь, по определению Марка, не менее двух тысяч человек. На большой территории не видно ни одного зеленого листочка, вся растительность вместе с кореньями была съедена голодными пленниками. Марк содрогнулся, увидев людей, доведенных до скотского состояния.
В это время из-за забора раздался шум, взрыв хохота и громкий издевательский крик, что господам кушать подано. Через трехметровый забор внутрь загона полетели небольшие черные куски чего-то непонятного. Возможно, эти загадочные, непонятные шматки были съедобными. Обессиленные, совсем измученные голодом люди, вскакивали, подпрыгивали и на лету ловили их. Другие всеми силами старались и прилагали усилия, отнимая добычу у более удачливого охотника.
Несмотря на чудовищную скученность, некоторые куски, брошенные через забор, проскакивали между людьми и падали на грязную и пыльную землю. Ближайшие к ним голодные люди бросались за добычей: то там, то здесь возникали драки, свалки, потасовки. Выглядело это страшно, поскольку происходило в полной тишине, слышались только пыхтение и глухие удары, как в немом кино.
Марк в ужасе обхватил голову руками, отвернулся, не в силах вынести жуткое зрелище. В это время к нему подошел человек в рваной накидке с множеством дыр и представился Клотом.
– Можешь объяснить, что за жуть здесь творится? – пробормотал Марк, из-за картины сущего ада, его голос осип, и дребезжал.
– Похоже, мы станем живым щитом при атаке на Лигу, – едва успел договорить Клот, как тяжелые ворота со скрипом отворились, и зычный голос назвал пленников скотами, приказал пошевеливаться, иначе попробуют остроту мечей.
Люди в загоне поднимались на ноги и плелись на выход. Там рослые воины с длинными пиками в руках стояли в две шеренги, образовав своими телами живой коридор. По нему голодные люди брели на пустырь, окруженный вооруженной стражей. Когда загон опустел, воины стражи расступились и пропустили высокого, толстого человека с копной черных волос на голове.
«Радуйтесь, неблагодарные, вам выпала большая честь, покарать проклятых, нечестивых гундосов! – громко прокричал он, широко раскрывая рот, – получите оружие в руки, бегите и бейте всех на своем пути».
Подъехали три повозки, нагруженные довольно увесистыми толстыми палками, почти неподъемными дохлякам из загона. Однако им всем всучили эти дубины в руки.
За обессиленными, голодными пленниками, плетущимися с палками в руках, медленно шагали две-три сотни воинов: «Смерть гундосам! Смерть гундосам! Смерть гундосам!» – ревели они. Кто-то схватил Марка за руку и так дернул, что он упал и оказался в яме. Следом туда же юркнул Каун, бежавший рядом. Там они увидели ухмыляющегося Клота, заявившего, что ему с этой компанией не по пути, кого эта свора дикарей кличет гундосами, мне не враги.
– Тише, – шепнул Каун, – бандиты услышат, и всем нам будет карачун.
Клот улыбнулся:
– В пылу атаки, этому людскому отребью не до нас, а вскоре они обо всем забудут.
Когда за толпой голодных, полураздетых пленников мимо проследовал последний вооруженный воин, он выскочил из укрытия и побежал в сторону леса, к широкому разлапистому дереву с длинными ветвями, склоняющимися почти к самой земле, образуя нечто, похожее на шалаш. Беглецы скрылись в нем от глаз возможного наблюдателя.
Клот для обзора приподнял отросток ветки с иголками. Ребята увидели, что впереди, примерно в двухстах метрах от атакующих, стояли несколько домиков с играющей около них детворой. За малышами присматривали четыре женщины. Они спокойно, без волнения и страха, разглядывали бегущих к ним людей с явно недружественными намерениями.
Марк ожидал, что через две-три секунды, откуда-то появится отряд защитников детей и женщин. Но дальнейшее произошло по-иному сценарию. Без всякой на то причины из рук Кауна исчезла дубина, которую он, зачем-то, продолжал держать в руке. Она не выпала из руки, поскольку рядом ее не оказалось. Она не рассыпалась на кусочки. Она действительно исчезла, испарилась или распалась на атомы. Исчезли грязный, дырявый балахон с плеч Кауна и дырявая одежда Клота. Исчезла и вся одежда Марка. Тела беглецов оказались чистыми, как после душа, исчезла даже прилипшая в загоне грязь.
Марк замер, впившись взглядом в бескрайнее поле предстоящей битвы. Его глаза скользили по тысячам обнажённых фигур, которые всего несколько мгновений назад были грозной армией. Теперь же они стояли, словно призраки, лишённые опознавательных знаков и своего смертоносного оружия.
Холодный ветер играл их спутанными волосами, обнажая бледные тела, покрытые шрамами былых сражений. В их глазах читался первобытный ужас, смешанный с яростью и отчаянием. Они были лишены всего – доспехов, мечей, щитов, даже собственной человечности.
И вдруг… тишина взорвалась. Тысячи глоток, словно единый организм, издали душераздирающий вопль, от которого, казалось, задрожала сама земля. «А-а-а!» – этот крик был полон такой боли и безысходности, что у Марка на мгновение перехватило дыхание. Это был крик существ, потерявших всё, кроме первобытного инстинкта выживания.
Испуганные люди, не разбирая дороги, ринулись бежать в обратном направлении. Суматоха, толчея, давка, во многих местах, драки. На упавших наступали, по ним бежали десятки, сотни человек. Кровь, смерть, стоны умирающих, раздавленных людей. И над всем этим звучал истошный крик отчаяния: «А-а-а!»
Сквозь ветки дерева наблюдатели рассматривали поле поражения большой армии. На земле лежали без движения две или три сотни окровавленных человеческих тел. Сверху спустилась небольшая платформа с лежащим на ней человеком, одетым в зеленое трико и такую же футболку. У него в руке находилось нечто, напоминающее зеркальце с ручкой. Он пролетел над лежащими людьми, затем сел на платформе, сделал кому-то знак скрещенными руками, поднялся вверх и исчез вдали. Никаким иным словом, как только чудом, Марк не мог охарактеризовать произошедшее далее.
Лежащие на земле неподвижные тела растаяли в мгновение ока. На поле неудачного вторжения на чужую территорию армии пятнистых воинов с живым щитом большого числа изможденных пленников не осталось ничего, напоминающего о прошедшем бое.
– Я сплю и вижу волшебный сон? – сам себя спросил Марк и ущипнул свою руку. Чуть не взвизгнув от боли, он подскочил с земли и ударился головой о ветку, под которой сидел в шалаше.
Клот похлопал его по плечу и усмехнулся:
– Это не сон, приятель. Дикая орда вторглась на территорию мирной страны, чтобы убивать и грабить ее граждан, и получила по неразумной морде.
– Объясни толком, что здесь произошло? – попросил Марк.
– Не пытай, не знаю, – вздохнул Клот, – тебе лучше было бы пойти в Лигу, там не пропадешь, а в Ангории тебе будет крышка, как пить дать.
– А ты куда направишь стопы? – спросил Марк, он хотел подружиться с человеком этого мира и задал еще один вопрос, вертевшийся у него на языке, – почему вторгавшихся воинов не убили?
Клот ответил, что Лига не убивает никого, даже врагов, и добавил, что он направляется в Бургундию, там его дом, родные, друзья и борьба с хунтой, захватившей власть. Возвращение домой он признавал делом достойным и был непреклонен в своем решении.
Далее Клот немного помолчал, вспоминая давние события, улыбнулся и рассказал, что лет десять назад, большой воинский отряд с оружием в руках, бежал убивать гундосов, так в Ангории, Бургундии и Артарии называют жителей Лиги. Перед ними неожиданно возникла пятиметровая стена, пришлось воякам уйти восвояси, не солоно хлебавши. Никого из них Лига не убила.
– У меня желудок прирос к спине, – прохрипел Каун, высунул голову из их пристанища, огляделся, ничего съедобного не обнаружил поблизости, – чем бы подкрепиться?
– Видишь синие венчики цветов на длинных стеблях? – Клот показал пальцем на крупные цветы неподалеку от их шалаша, устроенного природой, – местные жители называют их акрами, их вкусные питательные корни заготавливают на зиму.
Каун выполз наружу, выдернул четыре корня, очистил от земли, один оставил себе, три отдал товарищам. Все с удовольствием хрустели сочными кочерыжками. Питательные корни акра принесли голодным людям приятное ощущение сытости.
Спутники о голоде уже не думали, у них слипались глаза и все проблемы отступили на второй план. Каждый из них перед сном подумал, что утро завтра будет мудренее сегодняшнего вечера. Сон сморил товарищей, послышался храп спящих людей и еле различимые слова, произносимые кем-то во сне. Утром лучи солнца ворвались сквозь ветви, образующие шалаш.
Суровая реальность бытия преподнесла большую проблему, озвученную Кауном. Конкретно ни к кому не обращаясь, он просто вслух спросил об отношении здешних жителей к голым людям.
– В Лиге голому человеку окажут помощь, найдут хорошую, комфортную одежду, чтобы человек прикрыл свое тело, – механически ответил Клот, размышляя о чем-то своем, – в Бургундии и Артарии заберут в полицию и будут судить за нарушение норм нравственности, в Ангории могут забить палками или забросать камнями».
– Перспектива незавидная, – проворчал Марк, – найти хотя бы листья лопуха, чтобы ими прикрыться.
Клот молча выполз из шалаша и вернулся минут через десять-двадцать с охапкой больших листьев неизвестного Марку растения, которыми можно обернуть себя, как банным полотенцем. Он усмехнулся, предложил разбирать «одежду» и пополз к ручейку, находившемуся неподалеку.
Каждый участник проявил настоящее мастерство в создании одежды, достойной показаться в ней местным жителям. После долгих экспериментов и проб они сумели соорудить нечто, напоминающее длинную безрукавку из подручных материалов. Благодаря их стараниям, получившееся одеяние выглядело вполне прилично и уже не делало их похожими на огородные чучела.
Особенно сложным оказалось изготовление бурдюка для переноски воды. Эта задача потребовала не только изобретательности, но и терпения. Однако совместными усилиями они справились и с этой непростой проблемой, создав надёжный и практичный сосуд, способный удерживать драгоценную влагу в пути.
Товарищи по воле обстоятельств, утолили голод и жажду. Клот сообщил приятелям, что он обязан направиться в Бургундию, там у него имелись важные дела, а спутникам посоветовал иную дорогу и показал направление в Лигу, там не было войны и никого не убивали. Каун заявил, что не хочет в Лигу, якобы там людей режут и варят в казанах.
– Болван! Кто тебе наплел такую дребедень, остолоп ты этакий? – раздраженно выругался Клот и ткнул пальцем в сторону Марка. – Ты тоже веришь в этот бред, кстати, ты так и не представился, как к тебе обращаться прикажешь?
– Мое имя Марк, – представился юноша, – я никогда не знал Лиги, Ангории и Бургундии и совсем не понимаю, что тут происходит.
– Поймешь со временем, – буркнул Клот. – Пойдем по ночам, с предельной осторожностью, будем обходить армейские посты, попрошу не шуметь в дороге.
Чужой мир
Когда сознание вернулось, окружающая Марка картина кардинально изменилась. Исчез лохматый изобретатель вместе с гаджетом и портфелем. На месте зданий большого города оказались гигантские деревья с гладким стволом, не менее трех метров в диаметре, высотой около ста метров. Вершины гигантов заросли множеством ветвей и представляли большую шапку на голове великана.
Между их стволами росли кустарники с ягодами разного размера и цвета. Здесь были карликовые кустики, усыпанные красной ягодой, похожей на малину, высокие раскидистые кусты с множеством черных ягод, похожих на смородину, и отдельные стволы без веток и листьев с плодами в виде голубого шара, диаметром двадцать или двадцать пять сантиметров.
Земля была усеяна не травяной порослью, а множеством рыжих шаров, сплетенных из растительных волокон, напоминающих обычный мох, но слишком крупного размера. При ходьбе ноги проваливались в моховой ковер и закрывали всю стопу.
– Что за дьявольщина, – чертыхнулся Марк и громко крикнул в пустоту, надеясь, что кто-нибудь услышит его голос, – Отзовись, если есть тут кто-то живой!
Ответом послужила трель неведомой птицы. Легкое дуновение ветерка пробежало по лицу. Марк зажмурился, предположив, что, открыв глаза, увидит привычную картину уютной спальни. Увы, чудо не произошло.
Из зарослей мха высунулась странная голова змеи с одним круглым глазом и расположенным над ним коротким, острым, слегка изогнутым кверху рогом. Ниже глаза змеи располагался рот, раскрывшийся в виде круга. Из него выскочил длинный язык и едва не достиг лица Марка, испуганно отдернувшего голову.
Необычная змея, похоже, обладала мирным нравом. Она не атаковала незваного гостя, не пыталась укусить его и влить дозу яда. Змея сама испугалась человека и юркнула в заросли мха. Марк вслух произнес желаемую версию произошедшего, что он уснул, и лесные гиганты, и эта странная змея, ему просто-напросто приснились. Он вздохнул, понимая, что версия о сне далека от истинного положения.
Километров через пять дремучий лес наконец закончился, и перед путником открылась бескрайняя степная территория, поросшая буйной, сочной зеленью. Густые заросли травы и кустарника создавали идеальные условия для укрытия – здесь легко мог спрятаться не только человек, но и целое войско.
Примерно в сотне метров впереди поблескивало большое озеро с кристально чистой водой. Его зеркальная гладь, словно полированное серебро, отражала всё происходящее в небесной выси. В этом природном зеркале величественно плавал яркий диск утреннего светила, разливая по водной поверхности золотистые блики. А над головой, в безмятежной синеве неба, были разбросаны редкие белые облачка – небольшие кучевые облака, похожие на кляксы ребёнка на чистом листе бумаги. Их причудливые формы медленно менялись под дуновением лёгкого ветерка, создавая неповторимую картину утреннего спокойствия.
Посреди озера находился большой плот, на нем полуодетые бородатые мужчины, упираясь ногами в толстые бревна, вытягивали из воды тяжелую сеть с богатым уловом и наполняли рыбой чрево пришвартовавшейся лодки. Сквозь высокую заросль, Марк стал пробираться к рыбакам, в надежде, что они прояснят ему непонятную ситуацию.
Неожиданно его схватили за руку, сильно дернули, он упал и увидел странного человека в старой, потрепанной, дырявой одежде. Он прятался в густой траве и прижимал палец к губам, призывая к молчанию. В это время рядом с ними возникли, словно из-под земли, четыре здоровяка с черной курчавой бородой, с острыми копьями в руках и длинными ножами, притороченными к поясам. Они походили на воинов средневековья, одетых в темно-зеленые комбинезоны с множеством желтых пятен, такие изображения Марк неоднократно видел в исторических романах.
Острия копий врезались в тела пленников. Старший отряда сложил ладони рупором и громко прокричал, что они обнаружили шпионов около озера. Издали донесся до Марка приглушенный расстоянием голос, что они должны не отвлекать на них свое внимание и время.
Старший отряда захватчиков, высокий ростом и могучий телосложением, плотоядно усмехнулся, приказал своим не двигаться с места, что он сам справится, взял копье на изготовку, примерился к удару и решал, кого убить первым. Минута была критическая, Марк показал пальцем за голову старшого и взвизгнул, как будто от страха.
Уловка сработала безупречно. Старшина захватчиков, не услышав ничего за спиной, машинально повернул голову. Марку хватило мгновения, чтобы совершить молниеносное движение рукой. Верзила с грохотом рухнул на землю, истошно завывая и корчась от пронзительной боли.
Не теряя ни секунды, Марк выхватил из ослабевших рук поверженного врага копьё. В следующее мгновение его нога, словно молния, метнулась к паху второго воина, заставляя того согнуться пополам от нестерпимой боли. Третьего захватчика ждала участь ещё более печальная – острое копьё пронзило его тело с такой точностью, что тот даже не успел издать предсмертного крика.
Столь стремительная и беспощадная атака повергла в настоящий шок четвёртого воина. Вид погибающих товарищей парализовал его волю к сопротивлению, заставил замешкаться всего на долю секунды, но этого оказалось достаточно – копьё Марка нашло свою цель с неотвратимостью судьбы.
Теперь, вооружённые трофейным оружием, пленники бросились прочь от места схватки. Они устремились к спасительным зарослям леса, стараясь как можно дальше уйти от зловещего озера. Ведь там, в туманной дымке, могли скрываться новые отряды коварных пятнистых воинов, готовых в любой момент обрушиться на беглецов.
Марка поразили три вещи: нереальность и неестественность произошедших событий, примитивность оружия пятнистых воинов и странный метод общения с помощью громкого крика.
После схватки освободившиеся долго бежали от места сражения. Они сильно запыхались и, наконец, остановились, чтобы отдохнуть. Спрятавшись от посторонних глаз в густой высокой траве, они смогли перевести дух.
Марк внимательно разглядывал своего спутника. Тот выглядел ужасно истощённым. Его одежда – изодранные штаны и рубашка – представляла собой жалкое зрелище. Площадь дыр в ткани значительно превышала те участки, где ткань ещё сохранялась целой. Казалось, что одежда вот-вот окончательно расползётся по швам.
В глазах спутника Марка читалась усталость, а в движениях чувствовалась слабость после пережитых испытаний. Было очевидно, что ему пришлось пережить немало трудностей, прежде чем они встретились.
– Меня зовут Каун, – представился он, отвечая на незаданный вопрос, в его глазах еще не померк ужас пережитого, но сверкали искры интереса к странному, невысокому человеку, честно победившему в бою четырех вооруженных верзил, и спросил, – Кто ты, и как тебя зовут?
– Зови меня Марком, объясни толком, где мы находимся, как называется эта страна и за что нас собирались убить пятнистые?
– Ты, парень, похоже с неба свалился, – прошептал Каун, как будто опасался, что пятнистые гвардейцы его услышат, – мы находимся в Ангории и бежим от ее гвардейцев.
– Ты даже не представляешь, насколько прав, – тоже прошептал Марк, впервые в чужом мире, жалкая улыбка тронула его губы и он продолжил, – дальше идем вместе или у тебя иные планы?
– Конечно вместе, – ответил Каун, воспоминания о пережитом приводили его в трепет, – одному шастать в этой стране – крайне опасное занятие, всюду подстерегают ловушки патрулей.
Новоиспеченные союзники углубились в лес, под ногами шуршала полуметровая моховая подстилка рыжего цвета с коричневым оттенком. Часто на пути встречались мелкие кустарники, достигающие пояса. Были и большие кусты в два человеческих роста, с толстыми стволами и множеством ветвей, с крупной красной ягодой, размером немного меньше яблока. Они обладали приятным вкусом и были весьма калорийными. Спутники несколько дней питались ими и не ощущали голода.
Из-под ног, в глубоком мхе, улепетывали странные змеи и другие небольшие животные, похожие на крыс, с длинными, как у зайца, ушами. На ночлег ребята устраивали постели из мха, во сне прижимались к стволам гигантских деревьев, они ночью отдавали тепло, накопленное за день.
Дней через пять беглецы увидели избушку из спрессованного мха. Рядом с нею росли овощи, за ними ухаживала пожилая женщина в тапочках на босу ногу, одетая в коричневый халат и зеленую шапочку, похожую на тюбетейку. Она услышала шум шагов, выпрямилась, повернулась и посмотрела на подошедших к дому острым взглядом слегка прищуренных глаз. Ребята поприветствовали ее и попросили передохнуть в доме, где голову не жгут горячие лучи.
– Коли с миром пришли, проходите в дом, меня зовут Охана, все меня кличут просто Охой, – она отряхнула руки и вошла следом за гостями, – усаживайтесь за стол, угощу, чем располагаю. Вы, наверное, не только уставшие, но и голодные. Маки, здешние ягоды, вкусные и питательные, но быстро приедаются.
Гости были не прочь отведать домашней еды, вкусная ягода была единственной пищей несколько дней и опостылела. Марк рассказал гостеприимной хозяйке, что они бежали от разбойников в пятнистой одежде, которые собирались убить их ни за что ни про что. Хозяйка дома нахмурилась, услышав рассказ, и сказала, что в Ангории их повсюду подстерегает опасность.
Охана уведомила гостей, что к ней зачастую наведываются за продуктами отряды воинов в пятнистой одежде, посоветовала до их появления покинуть дом и предложила гостям для посещения Лигу как самое надежное пристанище для молодых людей.
Марк осведомился:
– Где она находится, эта Лига, и как мы ее найдем без поводыря?
– Не знаю, – ответила Охана, – кроме Лиги, вас всюду будет подстерегать беда. Твоя одежда, Марк, указывает на тебя, как на шпиона Лиги. Лохмотья Кауна выдают в нем беглого каторжанина. Вас в Ангории ожидает стопроцентная гибель.
Гости даже не успели покинуть уютную хижину гостеприимной хозяйки, как внезапно всё изменилось. Они только начали двигаться к двери, когда та с оглушительным грохотом распахнулась настежь. В помещение ворвалось не менее десятка пятнистых воинов.
Среди них выделялся тот самый верзила – гигант, которого Марк несколько дней назад одним мощным ударом отправил в нокаут, навлекая на себя его смертельную ненависть. Теперь этот здоровяк стал его заклятым врагом, готовым отомстить любой ценой. Узнав Марка, громила с яростным криком ринулся на него с острым клинком, намереваясь проткнуть насквозь.
Но Марк, обладающий молниеносной реакцией, успел отклониться в сторону и мастерски подставил врагу подножку. Десятипудовое тело с грохотом рухнуло на пол. Его копье, потеряв управление, вонзилось в стену и застряло там, а древко с треском разломилось на острые осколки.
В этот момент три смертоносных копья других воинов вонзились в тело Марка. Он инстинктивно вскинул руки вверх. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и хрипом поверженного великана.
Чернобородый командир отряда, презрительно оглядел свалившегося на пол, пнул его ногой и рявкнул, чтобы тот поднялся, а не лежал пластом. Верзила вскочил, кипя яростью, ожег взглядом Марка, вместо сломанного копья, вооружился притороченным к поясу мечом, щелкнул каблуками и преданно заглянул в глаза командира, ожидая приказа.
Пленников, закованных в тяжелые цепи, под конвоем доставили к месту назначения. Стражники, тяжело дыша после долгого пути, втолкнули их в массивные дубовые двери, ведущие в просторный кабинет начальника.
В центре помещения, за огромным письменным столом из черного дерева, восседал человек преклонных лет. Его длинная белоснежная борода, аккуратно расчесанная, спускалась почти до груди. На голове поблескивала золотая диадема, украшенная драгоценными камнями, а темно-фиолетовый халат с вышитыми серебряными нитями узорами придавал его облику величественность и строгость.
Чернобородый командир отряда, вошедший вслед за пленниками, вытянулся в струну перед начальством. Его грубый голос эхом отразился от каменных стен: «По Вашему высочайшему приказу пленники доставлены», – отрапортовал он.
Однако белобородый не удостоил новоприбывших взглядом и произнес холодным, властным голосом: «Отвести их в загон».
Узников выволокли из кабинета и повели в загон, провожатые подталкивали их копьями. За трехметровым забором загона находилось множество людей. Одни сидели на голой земле, обхватив колени руками, другие корчились в пыли, ползали по грязной, пыльной земле и что-то искали, роясь в ней руками. Насчитывалось здесь, по определению Марка, не менее двух тысяч человек. На большой территории не видно ни одного зеленого листочка, вся растительность вместе с кореньями была съедена голодными пленниками. Марк содрогнулся, увидев людей, доведенных до скотского состояния.
В это время из-за забора раздался шум, взрыв хохота и громкий издевательский крик, что господам кушать подано. Через трехметровый забор внутрь загона полетели небольшие черные куски чего-то непонятного. Возможно, эти загадочные, непонятные шматки были съедобными. Обессиленные, совсем измученные голодом люди, вскакивали, подпрыгивали и на лету ловили их. Другие всеми силами старались и прилагали усилия, отнимая добычу у более удачливого охотника.
Несмотря на чудовищную скученность, некоторые куски, брошенные через забор, проскакивали между людьми и падали на грязную и пыльную землю. Ближайшие к ним голодные люди бросались за добычей: то там, то здесь возникали драки, свалки, потасовки. Выглядело это страшно, поскольку происходило в полной тишине, слышались только пыхтение и глухие удары, как в немом кино.
Марк в ужасе обхватил голову руками, отвернулся, не в силах вынести жуткое зрелище. В это время к нему подошел человек в рваной накидке с множеством дыр и представился Клотом.
– Можешь объяснить, что за жуть здесь творится? – пробормотал Марк, из-за картины сущего ада, его голос осип, и дребезжал.
– Похоже, мы станем живым щитом при атаке на Лигу, – едва успел договорить Клот, как тяжелые ворота со скрипом отворились, и зычный голос назвал пленников скотами, приказал пошевеливаться, иначе попробуют остроту мечей.
Люди в загоне поднимались на ноги и плелись на выход. Там рослые воины с длинными пиками в руках стояли в две шеренги, образовав своими телами живой коридор. По нему голодные люди брели на пустырь, окруженный вооруженной стражей. Когда загон опустел, воины стражи расступились и пропустили высокого, толстого человека с копной черных волос на голове.
«Радуйтесь, неблагодарные, вам выпала большая честь, покарать проклятых, нечестивых гундосов! – громко прокричал он, широко раскрывая рот, – получите оружие в руки, бегите и бейте всех на своем пути».
Подъехали три повозки, нагруженные довольно увесистыми толстыми палками, почти неподъемными дохлякам из загона. Однако им всем всучили эти дубины в руки.
За обессиленными, голодными пленниками, плетущимися с палками в руках, медленно шагали две-три сотни воинов: «Смерть гундосам! Смерть гундосам! Смерть гундосам!» – ревели они. Кто-то схватил Марка за руку и так дернул, что он упал и оказался в яме. Следом туда же юркнул Каун, бежавший рядом. Там они увидели ухмыляющегося Клота, заявившего, что ему с этой компанией не по пути, кого эта свора дикарей кличет гундосами, мне не враги.
– Тише, – шепнул Каун, – бандиты услышат, и всем нам будет карачун.
Клот улыбнулся:
– В пылу атаки, этому людскому отребью не до нас, а вскоре они обо всем забудут.
Когда за толпой голодных, полураздетых пленников мимо проследовал последний вооруженный воин, он выскочил из укрытия и побежал в сторону леса, к широкому разлапистому дереву с длинными ветвями, склоняющимися почти к самой земле, образуя нечто, похожее на шалаш. Беглецы скрылись в нем от глаз возможного наблюдателя.
Клот для обзора приподнял отросток ветки с иголками. Ребята увидели, что впереди, примерно в двухстах метрах от атакующих, стояли несколько домиков с играющей около них детворой. За малышами присматривали четыре женщины. Они спокойно, без волнения и страха, разглядывали бегущих к ним людей с явно недружественными намерениями.
Марк ожидал, что через две-три секунды, откуда-то появится отряд защитников детей и женщин. Но дальнейшее произошло по-иному сценарию. Без всякой на то причины из рук Кауна исчезла дубина, которую он, зачем-то, продолжал держать в руке. Она не выпала из руки, поскольку рядом ее не оказалось. Она не рассыпалась на кусочки. Она действительно исчезла, испарилась или распалась на атомы. Исчезли грязный, дырявый балахон с плеч Кауна и дырявая одежда Клота. Исчезла и вся одежда Марка. Тела беглецов оказались чистыми, как после душа, исчезла даже прилипшая в загоне грязь.
Марк замер, впившись взглядом в бескрайнее поле предстоящей битвы. Его глаза скользили по тысячам обнажённых фигур, которые всего несколько мгновений назад были грозной армией. Теперь же они стояли, словно призраки, лишённые опознавательных знаков и своего смертоносного оружия.
Холодный ветер играл их спутанными волосами, обнажая бледные тела, покрытые шрамами былых сражений. В их глазах читался первобытный ужас, смешанный с яростью и отчаянием. Они были лишены всего – доспехов, мечей, щитов, даже собственной человечности.
И вдруг… тишина взорвалась. Тысячи глоток, словно единый организм, издали душераздирающий вопль, от которого, казалось, задрожала сама земля. «А-а-а!» – этот крик был полон такой боли и безысходности, что у Марка на мгновение перехватило дыхание. Это был крик существ, потерявших всё, кроме первобытного инстинкта выживания.
Испуганные люди, не разбирая дороги, ринулись бежать в обратном направлении. Суматоха, толчея, давка, во многих местах, драки. На упавших наступали, по ним бежали десятки, сотни человек. Кровь, смерть, стоны умирающих, раздавленных людей. И над всем этим звучал истошный крик отчаяния: «А-а-а!»
Сквозь ветки дерева наблюдатели рассматривали поле поражения большой армии. На земле лежали без движения две или три сотни окровавленных человеческих тел. Сверху спустилась небольшая платформа с лежащим на ней человеком, одетым в зеленое трико и такую же футболку. У него в руке находилось нечто, напоминающее зеркальце с ручкой. Он пролетел над лежащими людьми, затем сел на платформе, сделал кому-то знак скрещенными руками, поднялся вверх и исчез вдали. Никаким иным словом, как только чудом, Марк не мог охарактеризовать произошедшее далее.
Лежащие на земле неподвижные тела растаяли в мгновение ока. На поле неудачного вторжения на чужую территорию армии пятнистых воинов с живым щитом большого числа изможденных пленников не осталось ничего, напоминающего о прошедшем бое.
– Я сплю и вижу волшебный сон? – сам себя спросил Марк и ущипнул свою руку. Чуть не взвизгнув от боли, он подскочил с земли и ударился головой о ветку, под которой сидел в шалаше.
Клот похлопал его по плечу и усмехнулся:
– Это не сон, приятель. Дикая орда вторглась на территорию мирной страны, чтобы убивать и грабить ее граждан, и получила по неразумной морде.
– Объясни толком, что здесь произошло? – попросил Марк.
– Не пытай, не знаю, – вздохнул Клот, – тебе лучше было бы пойти в Лигу, там не пропадешь, а в Ангории тебе будет крышка, как пить дать.
– А ты куда направишь стопы? – спросил Марк, он хотел подружиться с человеком этого мира и задал еще один вопрос, вертевшийся у него на языке, – почему вторгавшихся воинов не убили?
Клот ответил, что Лига не убивает никого, даже врагов, и добавил, что он направляется в Бургундию, там его дом, родные, друзья и борьба с хунтой, захватившей власть. Возвращение домой он признавал делом достойным и был непреклонен в своем решении.
Далее Клот немного помолчал, вспоминая давние события, улыбнулся и рассказал, что лет десять назад, большой воинский отряд с оружием в руках, бежал убивать гундосов, так в Ангории, Бургундии и Артарии называют жителей Лиги. Перед ними неожиданно возникла пятиметровая стена, пришлось воякам уйти восвояси, не солоно хлебавши. Никого из них Лига не убила.
– У меня желудок прирос к спине, – прохрипел Каун, высунул голову из их пристанища, огляделся, ничего съедобного не обнаружил поблизости, – чем бы подкрепиться?
– Видишь синие венчики цветов на длинных стеблях? – Клот показал пальцем на крупные цветы неподалеку от их шалаша, устроенного природой, – местные жители называют их акрами, их вкусные питательные корни заготавливают на зиму.
Каун выполз наружу, выдернул четыре корня, очистил от земли, один оставил себе, три отдал товарищам. Все с удовольствием хрустели сочными кочерыжками. Питательные корни акра принесли голодным людям приятное ощущение сытости.
Спутники о голоде уже не думали, у них слипались глаза и все проблемы отступили на второй план. Каждый из них перед сном подумал, что утро завтра будет мудренее сегодняшнего вечера. Сон сморил товарищей, послышался храп спящих людей и еле различимые слова, произносимые кем-то во сне. Утром лучи солнца ворвались сквозь ветви, образующие шалаш.
Суровая реальность бытия преподнесла большую проблему, озвученную Кауном. Конкретно ни к кому не обращаясь, он просто вслух спросил об отношении здешних жителей к голым людям.
– В Лиге голому человеку окажут помощь, найдут хорошую, комфортную одежду, чтобы человек прикрыл свое тело, – механически ответил Клот, размышляя о чем-то своем, – в Бургундии и Артарии заберут в полицию и будут судить за нарушение норм нравственности, в Ангории могут забить палками или забросать камнями».
– Перспектива незавидная, – проворчал Марк, – найти хотя бы листья лопуха, чтобы ими прикрыться.
Клот молча выполз из шалаша и вернулся минут через десять-двадцать с охапкой больших листьев неизвестного Марку растения, которыми можно обернуть себя, как банным полотенцем. Он усмехнулся, предложил разбирать «одежду» и пополз к ручейку, находившемуся неподалеку.
Каждый участник проявил настоящее мастерство в создании одежды, достойной показаться в ней местным жителям. После долгих экспериментов и проб они сумели соорудить нечто, напоминающее длинную безрукавку из подручных материалов. Благодаря их стараниям, получившееся одеяние выглядело вполне прилично и уже не делало их похожими на огородные чучела.
Особенно сложным оказалось изготовление бурдюка для переноски воды. Эта задача потребовала не только изобретательности, но и терпения. Однако совместными усилиями они справились и с этой непростой проблемой, создав надёжный и практичный сосуд, способный удерживать драгоценную влагу в пути.
Товарищи по воле обстоятельств, утолили голод и жажду. Клот сообщил приятелям, что он обязан направиться в Бургундию, там у него имелись важные дела, а спутникам посоветовал иную дорогу и показал направление в Лигу, там не было войны и никого не убивали. Каун заявил, что не хочет в Лигу, якобы там людей режут и варят в казанах.
– Болван! Кто тебе наплел такую дребедень, остолоп ты этакий? – раздраженно выругался Клот и ткнул пальцем в сторону Марка. – Ты тоже веришь в этот бред, кстати, ты так и не представился, как к тебе обращаться прикажешь?
– Мое имя Марк, – представился юноша, – я никогда не знал Лиги, Ангории и Бургундии и совсем не понимаю, что тут происходит.
– Поймешь со временем, – буркнул Клот. – Пойдем по ночам, с предельной осторожностью, будем обходить армейские посты, попрошу не шуметь в дороге.
