Каталог книг издательства "Москва" > Художественная литература > Душа Лазаря. Начало > Медиатор (вторая часть)
Наступившее утро было тихим, безоблачным, ощутимо прохладным. Невысоко пока поднявшаяся над горизонтом Звезда еще недостаточно прогрела идеально прозрачный, кристально чистый свежий воздух. Поеживаясь и зябко потирая плечи, Медиатор вышел из Купола на ежедневную пробежку. Привычка поддерживать себя в идеальной физической форме давно и прочно вошла в его жизнь, превратившись из внушаемой самому себе необходимости в неотъемлемую часть мировоззрения. В исторических хрониках при желании можно было найти ссылки на ту далекую, погребенную прахом времен эпоху бурного развития автоматических устройств и приспособлений, изначально задуманных и призванных помогать и упрощать жизнь немощным, травмированным, пострадавшим в разных техногенных и бытовых происшествиях. Однако неуемное неразумное стремление общества к бесконечному улучшению условий своего существования вызвало резкое увеличение производства, удешевление и, как результат, общедоступность домашних роботов, что спровоцировало значительное снижение двигательной активности и привело его далеких предков к весьма плачевному общему среднестатистическому состоянию здоровья. Переложив все механические действия на плечи автоматов, они предпочитали вместо активных самостоятельных путешествий подключать свой мозг к сложным устройствам, которые, используя отсканированные естественные ландшафты и стимулируя определенные группы нейронов, вызывали ощущения, идентичные тем, которые можно получить, отправившись в какое-нибудь интересное живописное место; в памяти при этом формировались и фиксировались достоверные зрительные, обонятельные, осязательные и другие образы, полностью заменявшие личный опыт. Не сразу, но постепенно они пришли к пониманию того, что для нормального функционирования организма нужен рациональный баланс между использованием роботов и самостоятельным выполнением посильных механических задач, не говоря уже о необходимости физических упражнений в разумных объемах. Эта точка зрения получила очень широкое распространение и заняла доминирующее положение в обществе, что позволило эффективней реализовывать интеллектуальный потенциал их цивилизации. Конечно, еще какое-то время продолжала существовать маргинальная часть социума, исповедовавшая уход в сгенерированную компьютером иллюзорную реальность и прием психостимулирующих веществ. Но в конце концов постепенно и этих не стало по естественным причинам, жизнь их была недолгой, а ряды никем не пополнялись.
Ночью, перед тем как наконец совладать с охватившим его волнением и ненадолго заснуть, он отправил в Научное сообщество сообщение по Мгновенной почте и теперь, учитывая, что его коллегам понадобится какое-то время на обсуждение и принятие решения, рассчитывал получить ответ, примерно как раз когда он пробежит обычные утренние сто пятьдесят километров. По небу плыли легкие кучерявые облачка, ветерок перебегал от дерева к дереву, захватывая и увлекая в свои миниатюрные круговороты сухие листья и травинки, запутываясь в только-только собирающихся зацвести кустах. Купол его базы, объединяющей в себе жилой модуль, научную лабораторию, склад и ангар с Универсальным транспортом, стоял на светлой опушке пологого, почти плоского склона небольшой возвышенности, зеленеющей молодой травой; лужайка и редкие кусты вокруг здания были аккуратно подстрижены роботом, который также занимался уборкой, ремонтом, сбором образцов, делал еще множество полезных вещей, был практически незаменимым помощником и создавал некоторую иллюзию компании. Медиатор поднял голову и посмотрел в голубое небо в направлении, как он полагал, находящегося на стационарной орбите его межзвездного корабля, которым ему, по всей видимости, предстояло в ближайшее время воспользоваться. Вокруг стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и его собственным дыханием, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, никаких признаков жизни не доносилось из леса. На этой безымянной планете пока отсутствовала фауна. Чтобы в атмосфере скорее накопилась достаточная для дыхания концентрация свободного кислорода, Медиатор при первой возможности заселил прибрежное мелководье бактериями. А чтобы формировались пригодные для земледелия почвы, он, минуя несколько эволюционных стадий, дал толчок развитию флоры, в том числе препятствующим эрозии высшим растениям, благо углекислого газа для фотосинтеза достаточно выделялось действующими вулканами. Медиатор глубоко вдохнул и сорвался с места – прямо через лес, лавируя между деревьями и перепрыгивая через толстые морщинистые коричневые корни, так и норовящие зацепить бегуна за ноги, как будто недовольные его легкостью и естественной свободой движений. Спускаясь к югу, он миновал влажную низину, заросшую папоротниками, обогнул берег ручья на излучине с встающей непреодолимой стеной травой выше его самого и выбежал на берег океана. Высокие пальмы раскачивали огромными веерами листьев, кусты с переплетающимися узловатыми ветками, обросшими округлыми мясистыми листьями, подступали кое-где почти к самой воде. Волны одна за другой неспешно накатывались на песок и нехотя, лениво отступали, оставляя в углублениях и извилистых трещинах сероватую пену. Пахло водорослями, соленой водой, порывы ветра срывали с гребней колышушейся воды мельчайшие капли, и они оседали на лице освежающим душем. Этого нельзя было заметить невооруженным глазом, но Медиатор точно знал, что прибрежная вода кишит разнообразными микроорганизмами, интенсивно размножающимися и развивающимися. Он сам заселил океан набором бактерий и простейших, тщательно просчитанным Искусственным интеллектом его корабля в соответствии с разработанной им для этой планеты моделью будущей биосферы. На базе в биогенераторе уже были выращены и готовы к внедрению в океан организмы следующего, более сложного уровня устройства, затем придет черед рыб, змей и черепах. Для каждого этапа требуется определенное, весьма немалое время, так как для создания устойчивых пищевых цепей и жизнеспособной экосистемы популяции всех видов должны достигнуть нижнего порога численности и достаточного генетического разнообразия, которые он не мог получить за приемлемое время в своей лаборатории, обладающей хоть и очень обширными, но все же, в конце концов, ограниченными ресурсами. Иногда, чтобы вызвать необходимые мутации, направить эволюцию в нужное ему русло, а также ускорить ее, Медиатор использовал разные виды нацеленного излучения или химические вещества, которые он мог синтезировать в необходимых объемах и распылять их в атмосфере или растворять в водах океана. В ухе пискнул сигнал крошечного коммуникатора, компьютер базы оповестил его о поступлении Мгновенного сообщения; это моментально вывело его из задумчивости, навеянной нетронутой девственной, хоть и однообразной красотой окружающей природы. Продолжая проглатывать километр за километром, оставляя за спиной цепочку уверенных ровных следов на светлом желтом, чуть сыром песке, он приблизился к скалам с заросшими влажным изумрудно-зеленым мхом отвесными склонами. Здесь пляж обрывался, невысокая горная гряда, протянувшаяся из глубины континента, бесцеремонно вторгалась во владения водной стихии и делила побережье на западную и восточную части, внизу накатывающиеся водяные валы разбивались об острые каменные выступы, поднимая высоко в воздух тучи брызг. Лучи света, преломляясь в них, окрашивались всеми цветами радуги. Сверху, устремив задумчивый взгляд на безбрежную водную гладь, нависали покрытые бурыми лишайниками бугристые вершины. Медиатор повернул направо к базе, теперь путь его лежал через долину с дождевым лесом, здесь в условиях сверхвысокой влажности на щедро удобренной вулканическим пеплом почве безраздельно властвовала флора, исключительно богатая своим разнообразием благодаря идеальным природным условиям. Опытный взгляд сразу выхватывал новые виды, появившиеся уже здесь, развившиеся из привезенных им с собой инвазивных образцов, родные для этого мира. Потом, через много-много лет, поселенцы будут изучать и классифицировать уникальный растительный и животный мир своего нового дома, будут написаны учебники по зоологии и ботанике, созданы всеобъемлющие красочные каталоги, уникальная биосфера планеты займет свое законное место среди десятков других удивительных цветущих и полных жизни и ярких красок заселенных миров. На миг воображение Медиатора унесло его в мир радужных фантазий, но тут же невеселая реальность вернула ему деловитую озабоченность. Проявив не свойственное ему нетерпение, он мысленной командой включил воспроизведение звуковой части сообщения, и в голове зазвучал механический, лишенный каких-либо эмоций голос:
– Научный совет извещает, что срочно требуется ваше присутствие на экстренном заседании, вам надлежит незамедлительно отбыть на Административную планету.
Он усмехнулся: использованная роботом какая-то, видимо, очень древняя формулировка из сочетания слов «незамедлительно» и «экстренном» воспринималась очень забавно, особенно в контексте того, что ему потребуется примерно пять-шесть тысяч лет, в зависимости от наличия свободных траекторий, чтобы добраться до экстренного заседания. Это не стало для него полной неожиданностью, что-то в этом роде он и предполагал, но одно дело ожидание, когда в сознании остается небольшая вероятность, скорей эфемерная надежда, что все происходящее не обернется катастрофическими последствиями, кардинально меняющими твое существование, и совсем другое – когда предчувствия материализуются в свершившийся факт и жизнь уже никогда не будет прежней. Формирование планеты для колонизации было заданием Научного совета и смыслом его жизни вот уже последние два с половиной миллиона лет; сначала, путешествуя по галактике, он выбрал из нескольких предложенных компьютером газопылевых облаков одно наиболее ему приглянувшееся, затем, управляя гравитационным полем, ускорил конденсацию облака и через несколько тысячелетий наблюдал прекрасное, наполнившее его чувством восторга и упоения зрелище рождения новой звезды. Потом, в соответствии с безупречно точно просчитанной Искусственным интеллектом моделью, из оставшегося материала он создал несколько газовых и каменных планет и разнообразные спутники вокруг них. Таким образом появилась стабильная, во всяком случае с большой долей вероятности и при невмешательстве извне, планетарная система, превосходно подходящая для заселения. На благоприятном для жизни расстоянии от звезды оказались две планеты, но для одной из них прогноз предсказывал избыточную, не подлежащую из-за энергетических затрат коррекции геологическую активность, приводящую к образованию непригодной для дыхания атмосферы. И таким образом, осталась одна кандидатура, которую он и выбрал для ускоренной трансформации. После того как огромная каменная сфера остыла и сформировался первичный ландшафт, надо было наполнить углубления в поверхности водой, превратить их в полноводные моря; с этим тоже не возникло никаких затруднений. За орбитой крайней планеты после формирования системы осталось множество ледяных глыб, которые требовалось всего лишь подтолкнуть в нужном направлении и с нужной силой в сторону цели; падая одна за другой на поверхность, они принесли с собой необходимое количество воды. Сколько бы ни оставалось времени у этой Вселенной, даже если им не удастся ничего предпринять, в любом случае это будут миллиарды лет, прежде чем пространство сожмется настолько, что биологическая жизнь станет невозможной, а до этого его сородичи смогут счастливо жить здесь в творчестве и созидании.
Он пробежал влажную долину, здесь в полумраке высились громадные деревья с сильно разветвленной густой кроной, их толстые массивные стволы оплетали ползучие стебли лиан, тянущиеся к редким лучам Звезды, с трудом пробивающимся сквозь сплошную, почти непроницаемую для света листву. Внизу пространство заполняли травянистые кусты с огромными овальными изумрудно-зелеными листьями, воздух был густой, ощутимо тяжелый, насыщенный испарениями и запахами перепревшей опавшей листвы. Затем местность стала меняться, начался подъем, стало заметно суше и светлее, лес поредел, впереди появились очертания Купола, и через минуту он выбежал к своей базе. Время воспоминаний и размышлений прошло, пришел черед конкретных, четко продуманных действий. После привычной нагрузки сердце билось ненамного чаще обычного, дыхание быстро успокоилось, Медиатор принял прохладный ароматный душ, освеживший и взбодривший его, и прошел в командный отсек. Он начал с того, что запустил алгоритм консервации базы и перевода ее в режим автономного функционирования. Научная программа продолжит выполняться роботами и без его участия, пусть и в несколько сокращенном объеме. После отдал команду на предстартовую подготовку Универсальному транспорту в ангаре и межзвездному кораблю на стационарной орбите. Для управления и общения с Искусственным интеллектом Медиатор пользовался имплантированным ментальным интерфейсом, однако в целях дополнительной безопасности инициация всех этих процедур помимо мысленных указаний потребовала дополнительной авторизации, компьютер определил несколько его уникальных биометрических параметров и приступил к исполнению программы. Нет, он не забыл про сообщение, теперь, когда до отлета оставались считаные минуты, он решил просмотреть визуальную часть послания. В середине помещения на уровне глаз возникло объемное, в масштабе один к одному, изображение Ментора. Безупречно гладкое молодое лицо Первого Бессмертного выглядело одновременно озабоченным и ничего не выражающим, за холодными светлыми глазами скрывались исключительный ум и жизненный опыт прожившего без малого два десятка миллионов лет ученого. «Приветствую тебя, Мед, полагаю, в общих чертах ты уже в курсе положения, в котором мы оказались, поэтому не буду растекаться мыслью по древу, у нас тут уже появилось несколько идей, как выбираться из этой ситуации, реализация плана связана непосредственно с тобой, так что направляйся прямо ко мне, до встречи». Медиатор снова ощутил волнение, но теперь это чувство не было, как вчера, паническим, это не было отчаянием – наоборот, он почувствовал надежду, уверенность, что все трудности будут преодолены, желание скорей начать действовать и радость от того, что решение беспрецедентной, не имеющей аналогов по своей сложности и масштабу задачи доверят ему. Прозвучал сиглал, оповещающий о завершении приготовлений, голографический интерфейс продублировал его кодом из серии последовательных разноцветных вспышек. Ну вот и все, он вышел из Купола на зеленеющую свежей сочной яркой травой лужайку и глубоко вдохнул наполненный ароматами диких цветов прохладный чистый прозрачный воздух, изо всех сил, до боли, стремясь набрать полную грудь, сохранить как можно дольше это восхитительное ощущение полного упоительного единения с окружающей его природой, его детищем. Бросил последний взгляд на переливающуюся в лучах Звезды разными красками долину, на манящую лазурь бескрайнего моря, на подпирающие бездонное синее небо вершины гор, покрытые ослепительно-белыми снежными шапками, затем повернулся, прошел уверенным быстрым шагом в ангар, забрался в Универсальный транспорт и комфортно расположился в ложементе. С некоторым усилием Медиатору удалось прервать поток сентиментальных мыслей и сосредоточиться на грядущих неведомых испытаниях. Едва слышно загудел нейтрализующий силу тяготения генератор, по корпусу пошла едва заметная вибрация. Почти утратившая вес машина поднялась над полом и медленно выплыла из ангара; немного покачавшись над лужайкой, она устремилась вверх со все возрастающим ускорением, преодолевая сопротивление атмосферы, быстро сошедшее на нет. Уже через несколько десятков секунд транспорт достиг безвоздушного пространства, курс изменился – теперь туда, за горизонт, где в тени планеты, с противоположной от Звезды стороны в черноте космоса на фоне ярких брызг далеких светил его ждал Корабль.
Это исполинских размеров сооружение было апофеозом технического прогресса, уникальный, единственный в своем роде Творец миров. В нем воплотились и материализовались все самые передовые достижения науки и тысячелетние напряженные усилия всей цивилизации; пришлось бы очень постараться, чтобы придумать задачи, которые оказались бы ему не под силу. Даже спустя миллионы лет, прошедшие с момента его постройки, время от времени подвергаясь незначительным усовершенствованиям, он оставался абсолютно эффективным и незаменимым орудием, обеспечивающим им стабильность и процветание на необъятных просторах галактики. Медиатор стал следующим оператором этого могучего и универсального инструмента управления силами космоса после нелепой случайной смерти первого капитана Творца миров. Доступность неограниченной продолжительности жизни и слепая вера в свою полную неуязвимость сыграли с капитаном злую шутку, спровоцировав на нерациональное поведение. Легкомысленно и безответственно проигнорировав критический прогноз рисков, он трагически погиб на моделируемой планете во время извержения вулкана под внезапно обрушившейся на него грудой камней. И хоть вспомогательным роботам потребовалась всего лишь какая-то пара минут, чтобы извлечь его тело из-под завала, доставить на корабль и поместить в регенерационную капсулу, травмы оказались слишком тяжелыми и обширными, мозг получил необратимые повреждения, его индивидуальная личность престала существовать.
Суть предназначения Творца миров раскрывалась в его названии. Понимание того, что неуклонный рост численности населения и ограниченность ископаемых и водных ресурсов рано или поздно сделают необходимость переселения с родной материнской планеты просто вопросом выживания их цивилизации, оформилось у представителей интеллектуальной элиты его далеких предков еще очень задолго до того, как об этом стало возможно говорить с точки зрения практической реализации. Да и нельзя сбрасывать со счетов, что одной из самых ярких черт, присущих их биологическому виду, была агрессивная экспансия, которая в значительной степени позволила им еще на зачаточной стадии становления разумного поведения занять доминирующее положение в древней биоте. Таким образом сочетание практичности, любознательности и инстинктивного стремления к захвату и освоению новых территорий, где бы они ни находились, закономерно привело их, примерно тридцать миллионов лет назад, к разработке плана подчинения себе бескрайних просторов космоса. Судьбоносную роль здесь сыграли несколько научных открытий в разных областях знания, сделанных, как и всегда, ярко и нестандартно мыслящими исследователями и естествоиспытателями, находящимися на острие научной мысли, в самом авангарде изучения и овладения законами природы, опережающими свое время и способными на внезапные гениальные озарения. Технологический прорыв, в основу которого легли эти невероятные интеллектуальные достижения, предоставил их обществу фантастические, невиданные доселе, поражающие воображение возможности, до сих пор существовавшие только в бесчисленных художественных произведениях благодаря ничем не сдерживаемой фантазии и, в разной степени, талантливости их авторов. Теперь далекие предки Медиатора смогли наконец всерьез начать подготовку к уверенному, решительному шагу не только за пределы своей задыхающейся, перенаселенной планеты с полностью истощенными выкачанными недрами, истребленными лесами и необратимо навсегда загрязненным безжизненным океаном. Отныне их устремления и амбиции простирались далеко за границы своей звездной системы, они собирались колонизировать всю галактику при помощи колоссальной, всемогущей, не знающей себе равных машины.
Однако до воплощения столь грандиозного плана в жизнь еще предстояло преодолеть казавшиеся бесконечными организационные и технические проблемы, пережить множество неудач и аварий, обуздать и отразить яростные террористические атаки и саботаж религиозных фанатиков и разного рода безумцев, предпочитавших всеобщую гибель во имя своих порожденных воспаленным рассудком больных и порочных иллюзий. Не сумев найти себя в нормальной общественной жизни и обвиняя весь мир в своих несчастьях, преисполненные ненависти и злобы, они изо всех сил старались повредить, уничтожить олицетворение всех надежд и чаяний воодушевленного и сплотившегося ради общей цели населения планеты. С момента начала строительства Творца миров сменился не один десяток поколений. Несмотря на стремительное развитие медицинской науки и генной инженерии, возможное биологическое бессмертие еще только-только замаячило на горизонте. А пока, подгоняемые быстро становящейся непригодной для дыхания атмосферой, некоторые его сородичи, над которыми недвусмысленно и однозначно нависла угроза тотального вымирания в ближайшей перспективе, начали лихорадочно расселяться по спутникам газовых планет своей системы. Этот вынужденный исход неизбежно сопровождался нередкими катастрофами и массовой гибелью недостаточно тщательно подготовленных переселенцев. Тем не менее нескольким миллионам отчаянных первопроходцев все же удалось благополучно закрепиться и наладить лишенную привычных бытовых удобств жизнь на нескольких сателлитах в естественных и рукотворных кавернах с искусственной атмосферой, создав, таким образом, первые инопланетные анклавы и укрепив надежду всей расы на благополучный исход борьбы за будущее. А тем временем ученые, не прекращавшие круглосуточные напряженные и скрупулезные наблюдения за космосом, систематизацию и анализ громадного потока данных, убедились, что их общий дом, пока они не испортили его беспощадной эксплуатацией, являлся редким счастливым исключением, и подходящих для заселения планет с пригодными для жизни условиями в сравнительно близкой к ним области галактики насчитывается ничтожное количество. Обнаружилось также, что на химический состав планет в других звездных системах влияет их положение относительно центра галактики, выяснилось, что соотношение химических элементов там несколько другое, и это обстоятельство, согласно расчетам, делало жизнь в этих далеких мирах для них невозможной или, в лучшем случае, крайне затруднительной. Напрашивалось разумное предположение, что и в любой другой части пространства отыскать готовые гостеприимные, только и ждущие того, чтобы их колонизировали все желающие, планеты будет весьма и весьма маловероятно. К тому же наблюдение за возможными кандидатами на роль нового дома с таких невообразимых расстояний не давало гарантии, что, добравшись туда, они не обнаружат каких-нибудь неприятных сюрпризов, не замеченных ранее с помощью аппаратуры. Права на ошибку у них не было.
В зависимости от дальности перелета в полезный объем корабля можно было поместить либо больше пассажиров, либо больше ресурсов для их жизнеобеспечения, ведь не мог же транспорт с несколькими десятками тысяч добровольных переселенцев летать многие сотни или даже тысячи лет от звезды к звезде, ища подходящее место обитания; с собой в полет можно было взять лишь точно расчитанное ограниченное количество припасов. Благодаря изобретению механизма прямой трансформации материи в энергию Творец миров был способен разгоняться почти до скорости света и лететь неограниченно долго, черпая и используя для своего перемещения вещество непосредственно из окружающего пространства. Перемещаться же в космосе быстрее фотонов, не обладающих массой переносчиков электромагнитного взаимодействия, согласно расчетам ведущих физиков-теоретиков было невозможно, это был абсолютный предел скорости. Предполагалось, что, доставив своих пассажиров в намеченную звездную систему и высадив их на предварительно выбранную планету, корабль в автоматическом режиме вернется домой за следующей партией переселенцев. Если прилетевшим не удастся в первые же месяцы посадить специально выведенные, самые выносливые и неприхотливые сельскохозяйственные культуры и собрать урожай, их неминуемо будет ждать ужасный трагический конец – смерть от голода, и придти на помощь будет некому. Даже если на планете уже будет существовать какая-то чужеродная экосистема из растений и их потребителей, вполне вероятно, что этот пищевой ресурс окажется непригоден или даже смертельно опасен для колонизаторов. Планировалось постепенно перевезти всех жителей на несколько новых планет и распределить их таким образом, чтобы плотность населения ни на одной из них не превышала некий критический уровень. Корпус корабля и все элементы конструкции состояли из уникального полимерного материала, не имеющего аналогов в природе, и представляли собой единое целое. Только на производство достаточного количества этого вещества ушло несколько сотен лет. Тысячи сложных устройств атом за атомом выращивали небольшие порции этого необыкновенного материала, которые затем соединяли воедино. При столкновении с каким-нибудь объектом энергия удара буквально мгновенно распределялась по всей внешней оболочке корабля, и в тот же миг рассеивалась в виде тепла в окружающее пространство, не причиняя самому Творцу миров ни малейшего вреда. Никакое излучение также не могло проникнуть во внутреннее пространство корабля. Он был несокрушим и неприступен. Обнаруженное удивительное свойство элементарных частиц находиться в так называемом запутанном состоянии на неограниченно больших расстояниях друг от друга сделало возможным создание Мгновенной связи, поскольку эти частицы, лишь стоило изменить состояние одной из них, совершенно синхронно, без какой-либо регистрируемой задержки по времени, идентично меняли свое состояние, а клонировать их можно было неограниченное количество в специальном реакторе. Правда, какое-то время не удавалось добиться сверхсветовой передачи информации, но благодаря упорству, целеустремленности и, более всего, счастливой случайности и эта проблема была решена. Таким образом они получили возможность общаться друг с другом из любой точки пространства, как будто находились в соседних помещениях. Каждый отправляющийся с родной планеты транспорт с колонистами располагал на своем борту таким оборудованием и имел возможность в любой момент связаться с соплеменниками. На этих же технических принципах были построены теперь и их компьютеры, способные выполнять в принципе неограниченное количество вычислений практически моментально.
Наконец настал исторический момент. Строительство и испытания межзвездного мегакорабля, на столетия завладевшие умами и ставшие мишенью самого пристального и подчас нездорового внимания всего населения от мала до велика, были завершены. Проект тысячелетия истощил ресурсы в глобальном масштабе. На создание электронной начинки и уникальных материалов ушли все запасы редких химических элементов. Повторить подобный трудовой и технологический подвиг в более или менее обозримом будущем не представлялось возможным.
Теперь, получив в свое распоряжение этот удивительный инструмент, оказалось нелегкой задачей использовать его наилучшим образом, так сказать, с максимальной отдачей. В результате жарких и многодневных споров, доводивших участников до белого каления и пару раз чуть ли не до драки, специалисты, поднатужившись, смогли наконец достичь компромисса. Более или менее единодушно ученые сделали выбор в пользу перспективной, как им тогда казалось, каменной планеты в звездной системе, находившейся неподалеку, по космическим, конечно же, меркам. Представительная многопрофильная комиссия тщательно отобрала семьдесят тысяч переселенцев, которым предстоял перелет в один конец длиной сто пятьдесят световых лет. Две трети составляли маленькие дети, чье потомство высадится и обустроится в новом мире. Сами энтузиасты, во всяком случае взрослые, были необходимы в качестве воспитателей и сопровождающих. Они бескорыстно стремились совершить этот полет во имя будущего, ведь с учетом продолжительности жизни на тот момент они были обречены умереть в пути. Навсегда покидающих планету волонтеров провожала лишь небольшая группа ученых и чиновников. Отправляющиеся осваивать дивный новый мир не скрывали своей радости и приподнятого настроения, даже несмотря на то что гарантированно не могли увидеть цель своего путешествия. Торжественная, но сдержанно оформленная и скупая на эмоции церемония транслировалась на всю планету. Все более чем пятидесятимиллиардное население, запертое в двух десятках накрытых герметичными колпаками городов, скучившись как сельди в бочке в бесчисленных комнатушках тысячеэтажных небоскребов, затаив дыхание и прильнув к экранам телевизоров, вытирая мокрые от слез щеки, наблюдало за проводами избранных, воображая, как родившееся в космосе поколение, никогда не видевшее ни восходов ни закатов, не ощущавшее под ногами твердую надежную землю, не в силах сдерживать нетерпение и восторженно перекрикивая друг друга, выбегает из бездонного чрева громадного корабля. Их лица освещены красноватыми лучами заходящей за горизонт Звезды, которая отныне будет заботливо снабжать новую цивилизацию теплом и светом. Они погружаются по пояс в изумрудно-зеленую траву и, немея от восхищения, замирают, потрясенные открывшейся перед их взором картиной первозданной, девственно-нетронутой природы под куполом ванильного в лучах заката неба.
Такие идиллические утопические фантазии завладели умами всех жителей окутанной ядовитой атмосферой планеты, никто и помыслить не мог, какой неумолимо жестокой и равнодушно-циничной окажется действительность. Будущие пионеры межзвездных странствий прибывали на космодром со всей планеты. После того как все собрались в огромном подземном бункере и выслушали нудную речь бюрократа из Планетарного правительства, сплошь состоявшую из казенных клише, про оказанную им честь, возлагаемую ответственность и уготованную в веках славу, приготовления были завершены. Теперь нужно было подняться из скрытого глубоко под поверхностью зала, размером со стадион, в переходной шлюз, а затем по длинной герметичной прозрачной пластиковой трубе трехметрового диаметра прямо к гостеприимно разверзшему свои недра, заслоняющему небо колоссу, еле заметно покачивающемуся в нескольких сантиметрах над идеально ровной бетонной площадкой размером с десяток квадратных километров. Один за другим путешественники в неизвестность, жмуря глаза от ярких софитов и держа за руки приумолкших от испуга и волнения детей, проходили по гофрированной трубе к кораблю и исчезали внутри. После трехдневной погрузки и истечения финального отсчета огромный космический дредноут практически бесшумно взмыл в запечатанное густыми, непроницаемыми для света ядовитыми облаками небо и скрылся из вида, унося с собой надежду на светлое будущее.
С отбытием Творца миров жизнь не остановилась; правда, когда не стало объединявшей и сплачивавшей народ идеи, цели, заставлявшей напрягать все свои силы, всеми овладела тяжелая апатия. Оставшиеся влачили незавидное существование в своих рукотворных железобетонных муравейниках. Население довольно быстро сокращалось, передавая из поколения в поколение немногочисленным хилым и болезненным детям предание о том, что где-то далеко-далеко в космосе могучий корабль несет к прекрасной планете их соплеменников и когда-нибудь он вернется за ними, чтобы забрать в волшебное путешествие в новый мир, где всех ждет счастливая и беззаботная жизнь. А спустя примерно полторы тысячи лет, когда большинство обывателей, озабоченных в основном каждодневным выживанием, уже и не вспоминали об эпической миссии отправленных в неизвестность нескольких десятках тысяч детей, наступил день, поначалу не предвещавший ничего плохого. Научная группа, отвечавшая за квантовую коммуникацию с межзвездной экспедицией, трудилась в обычном режиме, ожидая планового сеанса связи. В предыдущие дни путешественники сообщили об успешном достижении нужной области космоса. Без каких-то особых происшествий им удалось сначала плавно затормозить в незнакомой звездной системе, а затем и выйти на стационарную орбиту вокруг астрономического объекта, который должен был теперь стать надежным пристанищем для них и их потомков на миллиарды лет. Поначалу они, как и планировалось, несколько раз медленно облетели вокруг неизведанной планеты, особенно тщательно изучая рельеф поверхности и выбирая место для посадки. Первые наблюдения показались довольно обнадеживающими. Они увидели один большой континент, значительную часть которого образовывали каменистые равнины, рассеченные узкими лентами рек и даже кое-где покрытые скудной примитивной растительностью. Несколько горных цепей свидетельствовали о том, что когда-то континентов было три или, может, четыре, но в результате дрейфа коры они объединились в один. Всю расположившуюся в одном полушарии землю омывал мелкий теплый океан. Атмосфера оказалась вполне пригодной для дыхания, анализ морской воды показал присутствие вырабатывающих кислород бактерий. Однако у первооткрывателей быстро зародились сомнения и появились основания для беспокойства. Почему на планете такого возраста и тем более при наличии воды и подходящей температуры жизнь не развилась в высокоорганизованные и многообразные формы? Возможно, здесь имел место некий глобальный катаклизм, уничтоживший сложные биологические организмы, и велика ли вероятность того, что подобный апокалиптический сценарий может повториться в ближайшем будущем? Отложив решение этой загадки на потом и в отсутствие альтернативы – запасы на корабле подошли к концу – им больше ничего не оставалось, кроме как приземлиться и начать обустройство временной базы, а главное, незамедлительно заняться выращиванием еды. Вскоре после передачи этой информации пришел автоматический сигнал от Творца миров, означавший, что он полностью разгружен и отправился в автономном режиме в обратный путь. Можно попытаться представить себе, как неохотно они отпускали корабль, ставший их родиной и единственным прибежищем в холодной пустоте космоса. Повергшее связистов в шок, полное ужаса и отчаяния известие пришло буквально через день. Развернутая колонистами полевая лаборатория вынесла страшный приговор. Открылась чудовищная правда: жить на новой планете было невозможно. Геохимический тест каменных пород и пересчет планетарной орбиты выявили не замеченную ранее роковую ошибку в первоначальной модели. Этот мир, который должен был вскорости стать похожим на цветущий сад раем, оказался затаившимся терпеливым убийцей. Он обращался вокруг своей Звезды по экстремальной эллиптической орбите, в апогее подходя к ней чересчур близко и разогреваясь так, что весь океан выкипал и плотный, как кисель, раскаленный водяной пар заполнял атмосферу. А по мере удаления от своего светила планета постепенно остывала, испарившийся ранее океан проливался на землю бесконечным густым ливнем, и затем этот мир на несколько месяцев замерзал в лютом холоде, превращаясь в огромный ледяной шар. По воле случая они прилетели сюда примерно в середине весны, а может, осени, – это было уже неважно, – когда климат здесь казался вполне благоприятным для жизни. Несколько местных видов бактерий и лишайников за миллионы лет, похоже, сумели приспособиться к выживанию в таких адских условиях, но для переселенцев, которым путь домой был заказан, все было кончено.
От общественности предпочли утаить подробности происходящего. В курсе истинного положения дел были лишь ученые, обеспечивавшие научное сопровождение проекта, два чиновника из правительства и группа связи. Чтобы иметь простор для маневра, пока ограничились коротким туманным сообщением про сбой квантовой коммуникации с колонистами из-за технических неполадок. Однако опасения были напрасны. Никакого большого общественного резонанса не случилось. Население практически полностью утратило интерес к судьбе экспедиции, которая, может, когда-то и вдохновила всех в едином порыве на небывалые свершения, но теперь все это происходило где-то очень далеко и давно уже не имело к ним непосредственного отношения. Обитатели многоярусных трущоб остались равнодушными к тревожным новостям о первом межзвездном экипаже. У них и без того хватало насущных проблем вроде постоянных напряженных поисков чего-нибудь съестного и пригодной для питья воды. Ежедневная, ежечастная борьба за существование сделала всех глухими к чужим бедам. Одни лишь посвященные в разворачивающуюся трагедию специалисты с содроганием и слезами на глазах представляли себе, как обреченные на смерть межзвездные скитальцы, безуспешно пытаясь как-то утешить и поддержать собратьев по несчастью, в отчаянии прижимаясь друг к другу и сотрясаясь от рыданий, смотрят в небо, где еще совсем недавно исчез ставший для них абсолютно бесполезным Творец миров, в небо, которое совсем скоро закроет собой огромная багровая Звезда, и в ее безжалостном яростном огне сгорит, расплавится все живое. Обреченная колония еще какое-то время выходила на связь, и несколько добровольцев из тех, у кого был допуск и поустойчивей психика, поддерживали с ними контакт, но давалось это ох как нелегко, и после сеансов коммуникации связистам самим требовалась реабилитация. Несчастным удалось за неполных два месяца вырастить и собрать кой-какой урожай недозрелых овощей и зерновых, прежде чем жара стала невыносимой, и укрыться в глубоком тоннеле, который роботы в круглосуточном режиме, на пределе возможностей пробивали в ближайшей скале. Там даже оказался обильный источник пресной воды. Всё. На этом сообщение с первой межзвездной экспедицией прервалось окончательно. Добралось ли до них в пещере беспощадное пекло, или они общим решением сами прекратили свои муки – финал этой трагедии остался навечно погребен на безымянной планете, затерявшейся среди просторов бесконечного космоса.
А когда спустя еще полторы тысячи лет вернулся пустой корабль, ситуация была уже кардинально другой. Два десятка разбросанных по планете громадных мегаполисов, разползшихся, словно гигантские амебы, на десятки тысяч квадратных километров, заключенные в непроницаемые пластиковые пузыри, практически опустели. Нехватка продовольствия, чудовищные санитарные условия, эпидемии, распространяющиеся со скоростью лесного пожара, выкосили девять десятых населения многоярусных небоскребов. Автоматические станции воздушной рециркуляции, подпитываемые энергоустановками на термоядерном синтезе, рассчитанные на неограниченно долгий срок службы, продолжали исправно снабжать эти погруженные в нескончаемую ночь города-призраки пригодной для дыхания атмосферой. Частоколы некогда величественных зданий, едва ли не подпирающих герметичные купола, устремленных ввысь, в прошлом олицетворявших собой инженерный и промышленный триумф, ныне представляли собой никчемные триллионы кубометров стали и бетона, между которыми сновали кучки бродяг. Теперь эти памятники былой индустриальной мощи возвышались над захламленными труднопроходимыми улицами, напоминая копошащимся у их подножия постепенно дичающим горожанам о былом величии низвергнувшей саму себя слишком самонадеянной цивилизации. Ветер остервенело завывал, проносясь по лифтовым шахтам и пустым коридорам, метаясь в нескончаемой череде брошенных комнат, ныне загаженных сквоттерами, переходящими из помещения в помещение по мере приведения того в полную негодность, и вырывался на простор через зияющие дыры разбитых окон, обрамленные мозаикой острых осколков. Иногда эти смертоносные стеклянные кинжалы, расшатавшись, выскальзывали из рам и, рассекая с тонким свистом воздух, неслись вниз, тяжело раня, а зачастую и убивая зазевавшихся неосмотрительных прохожих. Трупы этих случайных жертв разрушающегося городского хозяйства, которое больше некому было поддерживать в должном порядке, так и оставались лежать среди непролазных груд мусора, постепенно разлагаясь. Содержавшая когда-то в идеальной чистоте бесконечные просторы теряющихся за горизонтом улиц армия коммунальных роботов давно сама канула в небытие и превратилась в разбросанные тут и там ржавые железяки и огрызки пластмассы. Централизованное управление планетой сменилось хаосом и анархией. Правительство самораспустилось, лишившись всех механизмов контроля над пошедшим вразнос обществом, да и практически лишившись объекта управления как такового. Однако, несмотря на царившие повсеместно упадок и разруху, не все утратили волю к борьбе за светлое будущее и скатились к полуживотному существованию. Кое-где, в немногих сохранивших работоспособность исследовательских комплексах, обеспеченных автоматизированным опытным производством, еще продолжали теплиться очаги научной и изобретательской мысли, вдохновляемые неукротимым стремлением к прогрессу. Небольшие разрозненные группы ученых не теряли связи между собой, продолжая непрерывно обмениваться мыслями, идеями и совершать прорывные открытия. Несгибаемые энтузиасты, не отступающие перед любыми неудачами, сумевшие выжить, сохранить и развить технологии и реализовать богатый творческий потенциал, отныне знали, что нужно делать для возрождения павшей на самое дно цивилизации. Впереди забрезжил лучик надежды. Изобретение безвредной, не дающей побочных эффектов технологии модификации генома избавило остатки населения от всех болезней, а самое главное – сняло естественные ограничения на продолжительность жизни. Открытый механизм прямой трансформации любой материи в энергию или в произвольное химическое соединение позволил решить в том числе проблему нехватки продовольствия. Группа под руководством Ментора, специализировавшаяся на поиске пригодных для жизни экзопланет, смогла запустить к границам своей звездной системы настолько совершенные астрономические приборы, что они оказались в состоянии не только снабдить ученых подробной информацией обо всех объектах, удаленных от наблюдателей на тысячи световых лет, но даже получить детальные изображения поверхности этих тел. Открылась неутешительная правда, новые объективные наблюдения дали вполне однозначные и безрадостные результаты. Выяснилось, что, даже если планета подходила по каким-то параметрам, обязательно находился фактор, напрочь перечеркивающий возможность переселения туда всего народа или хотя бы даже части. Творец миров подвергся первой и последней глубокой модернизации. Новое оборудование вывело корабль на невиданный доселе уровень воздействия на окружающее пространство, приведя в полное соответствие его название с возможностями. Как только корабль был готов, единодушно избранный из рядов научной элиты первый капитан Творца миров отправился создавать первую искусственную звезду, вокруг которой будет обращаться планета, полностью отвечающая потребностям народа. Космос не оставил им иной альтернативы, кроме как взять управление судьбой в собственные руки и самим конструировать новые миры для своих нужд.
Медиатор (вторая часть)
Наступившее утро было тихим, безоблачным, ощутимо прохладным. Невысоко пока поднявшаяся над горизонтом Звезда еще недостаточно прогрела идеально прозрачный, кристально чистый свежий воздух. Поеживаясь и зябко потирая плечи, Медиатор вышел из Купола на ежедневную пробежку. Привычка поддерживать себя в идеальной физической форме давно и прочно вошла в его жизнь, превратившись из внушаемой самому себе необходимости в неотъемлемую часть мировоззрения. В исторических хрониках при желании можно было найти ссылки на ту далекую, погребенную прахом времен эпоху бурного развития автоматических устройств и приспособлений, изначально задуманных и призванных помогать и упрощать жизнь немощным, травмированным, пострадавшим в разных техногенных и бытовых происшествиях. Однако неуемное неразумное стремление общества к бесконечному улучшению условий своего существования вызвало резкое увеличение производства, удешевление и, как результат, общедоступность домашних роботов, что спровоцировало значительное снижение двигательной активности и привело его далеких предков к весьма плачевному общему среднестатистическому состоянию здоровья. Переложив все механические действия на плечи автоматов, они предпочитали вместо активных самостоятельных путешествий подключать свой мозг к сложным устройствам, которые, используя отсканированные естественные ландшафты и стимулируя определенные группы нейронов, вызывали ощущения, идентичные тем, которые можно получить, отправившись в какое-нибудь интересное живописное место; в памяти при этом формировались и фиксировались достоверные зрительные, обонятельные, осязательные и другие образы, полностью заменявшие личный опыт. Не сразу, но постепенно они пришли к пониманию того, что для нормального функционирования организма нужен рациональный баланс между использованием роботов и самостоятельным выполнением посильных механических задач, не говоря уже о необходимости физических упражнений в разумных объемах. Эта точка зрения получила очень широкое распространение и заняла доминирующее положение в обществе, что позволило эффективней реализовывать интеллектуальный потенциал их цивилизации. Конечно, еще какое-то время продолжала существовать маргинальная часть социума, исповедовавшая уход в сгенерированную компьютером иллюзорную реальность и прием психостимулирующих веществ. Но в конце концов постепенно и этих не стало по естественным причинам, жизнь их была недолгой, а ряды никем не пополнялись.
Ночью, перед тем как наконец совладать с охватившим его волнением и ненадолго заснуть, он отправил в Научное сообщество сообщение по Мгновенной почте и теперь, учитывая, что его коллегам понадобится какое-то время на обсуждение и принятие решения, рассчитывал получить ответ, примерно как раз когда он пробежит обычные утренние сто пятьдесят километров. По небу плыли легкие кучерявые облачка, ветерок перебегал от дерева к дереву, захватывая и увлекая в свои миниатюрные круговороты сухие листья и травинки, запутываясь в только-только собирающихся зацвести кустах. Купол его базы, объединяющей в себе жилой модуль, научную лабораторию, склад и ангар с Универсальным транспортом, стоял на светлой опушке пологого, почти плоского склона небольшой возвышенности, зеленеющей молодой травой; лужайка и редкие кусты вокруг здания были аккуратно подстрижены роботом, который также занимался уборкой, ремонтом, сбором образцов, делал еще множество полезных вещей, был практически незаменимым помощником и создавал некоторую иллюзию компании. Медиатор поднял голову и посмотрел в голубое небо в направлении, как он полагал, находящегося на стационарной орбите его межзвездного корабля, которым ему, по всей видимости, предстояло в ближайшее время воспользоваться. Вокруг стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и его собственным дыханием, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, никаких признаков жизни не доносилось из леса. На этой безымянной планете пока отсутствовала фауна. Чтобы в атмосфере скорее накопилась достаточная для дыхания концентрация свободного кислорода, Медиатор при первой возможности заселил прибрежное мелководье бактериями. А чтобы формировались пригодные для земледелия почвы, он, минуя несколько эволюционных стадий, дал толчок развитию флоры, в том числе препятствующим эрозии высшим растениям, благо углекислого газа для фотосинтеза достаточно выделялось действующими вулканами. Медиатор глубоко вдохнул и сорвался с места – прямо через лес, лавируя между деревьями и перепрыгивая через толстые морщинистые коричневые корни, так и норовящие зацепить бегуна за ноги, как будто недовольные его легкостью и естественной свободой движений. Спускаясь к югу, он миновал влажную низину, заросшую папоротниками, обогнул берег ручья на излучине с встающей непреодолимой стеной травой выше его самого и выбежал на берег океана. Высокие пальмы раскачивали огромными веерами листьев, кусты с переплетающимися узловатыми ветками, обросшими округлыми мясистыми листьями, подступали кое-где почти к самой воде. Волны одна за другой неспешно накатывались на песок и нехотя, лениво отступали, оставляя в углублениях и извилистых трещинах сероватую пену. Пахло водорослями, соленой водой, порывы ветра срывали с гребней колышушейся воды мельчайшие капли, и они оседали на лице освежающим душем. Этого нельзя было заметить невооруженным глазом, но Медиатор точно знал, что прибрежная вода кишит разнообразными микроорганизмами, интенсивно размножающимися и развивающимися. Он сам заселил океан набором бактерий и простейших, тщательно просчитанным Искусственным интеллектом его корабля в соответствии с разработанной им для этой планеты моделью будущей биосферы. На базе в биогенераторе уже были выращены и готовы к внедрению в океан организмы следующего, более сложного уровня устройства, затем придет черед рыб, змей и черепах. Для каждого этапа требуется определенное, весьма немалое время, так как для создания устойчивых пищевых цепей и жизнеспособной экосистемы популяции всех видов должны достигнуть нижнего порога численности и достаточного генетического разнообразия, которые он не мог получить за приемлемое время в своей лаборатории, обладающей хоть и очень обширными, но все же, в конце концов, ограниченными ресурсами. Иногда, чтобы вызвать необходимые мутации, направить эволюцию в нужное ему русло, а также ускорить ее, Медиатор использовал разные виды нацеленного излучения или химические вещества, которые он мог синтезировать в необходимых объемах и распылять их в атмосфере или растворять в водах океана. В ухе пискнул сигнал крошечного коммуникатора, компьютер базы оповестил его о поступлении Мгновенного сообщения; это моментально вывело его из задумчивости, навеянной нетронутой девственной, хоть и однообразной красотой окружающей природы. Продолжая проглатывать километр за километром, оставляя за спиной цепочку уверенных ровных следов на светлом желтом, чуть сыром песке, он приблизился к скалам с заросшими влажным изумрудно-зеленым мхом отвесными склонами. Здесь пляж обрывался, невысокая горная гряда, протянувшаяся из глубины континента, бесцеремонно вторгалась во владения водной стихии и делила побережье на западную и восточную части, внизу накатывающиеся водяные валы разбивались об острые каменные выступы, поднимая высоко в воздух тучи брызг. Лучи света, преломляясь в них, окрашивались всеми цветами радуги. Сверху, устремив задумчивый взгляд на безбрежную водную гладь, нависали покрытые бурыми лишайниками бугристые вершины. Медиатор повернул направо к базе, теперь путь его лежал через долину с дождевым лесом, здесь в условиях сверхвысокой влажности на щедро удобренной вулканическим пеплом почве безраздельно властвовала флора, исключительно богатая своим разнообразием благодаря идеальным природным условиям. Опытный взгляд сразу выхватывал новые виды, появившиеся уже здесь, развившиеся из привезенных им с собой инвазивных образцов, родные для этого мира. Потом, через много-много лет, поселенцы будут изучать и классифицировать уникальный растительный и животный мир своего нового дома, будут написаны учебники по зоологии и ботанике, созданы всеобъемлющие красочные каталоги, уникальная биосфера планеты займет свое законное место среди десятков других удивительных цветущих и полных жизни и ярких красок заселенных миров. На миг воображение Медиатора унесло его в мир радужных фантазий, но тут же невеселая реальность вернула ему деловитую озабоченность. Проявив не свойственное ему нетерпение, он мысленной командой включил воспроизведение звуковой части сообщения, и в голове зазвучал механический, лишенный каких-либо эмоций голос:
– Научный совет извещает, что срочно требуется ваше присутствие на экстренном заседании, вам надлежит незамедлительно отбыть на Административную планету.
Он усмехнулся: использованная роботом какая-то, видимо, очень древняя формулировка из сочетания слов «незамедлительно» и «экстренном» воспринималась очень забавно, особенно в контексте того, что ему потребуется примерно пять-шесть тысяч лет, в зависимости от наличия свободных траекторий, чтобы добраться до экстренного заседания. Это не стало для него полной неожиданностью, что-то в этом роде он и предполагал, но одно дело ожидание, когда в сознании остается небольшая вероятность, скорей эфемерная надежда, что все происходящее не обернется катастрофическими последствиями, кардинально меняющими твое существование, и совсем другое – когда предчувствия материализуются в свершившийся факт и жизнь уже никогда не будет прежней. Формирование планеты для колонизации было заданием Научного совета и смыслом его жизни вот уже последние два с половиной миллиона лет; сначала, путешествуя по галактике, он выбрал из нескольких предложенных компьютером газопылевых облаков одно наиболее ему приглянувшееся, затем, управляя гравитационным полем, ускорил конденсацию облака и через несколько тысячелетий наблюдал прекрасное, наполнившее его чувством восторга и упоения зрелище рождения новой звезды. Потом, в соответствии с безупречно точно просчитанной Искусственным интеллектом моделью, из оставшегося материала он создал несколько газовых и каменных планет и разнообразные спутники вокруг них. Таким образом появилась стабильная, во всяком случае с большой долей вероятности и при невмешательстве извне, планетарная система, превосходно подходящая для заселения. На благоприятном для жизни расстоянии от звезды оказались две планеты, но для одной из них прогноз предсказывал избыточную, не подлежащую из-за энергетических затрат коррекции геологическую активность, приводящую к образованию непригодной для дыхания атмосферы. И таким образом, осталась одна кандидатура, которую он и выбрал для ускоренной трансформации. После того как огромная каменная сфера остыла и сформировался первичный ландшафт, надо было наполнить углубления в поверхности водой, превратить их в полноводные моря; с этим тоже не возникло никаких затруднений. За орбитой крайней планеты после формирования системы осталось множество ледяных глыб, которые требовалось всего лишь подтолкнуть в нужном направлении и с нужной силой в сторону цели; падая одна за другой на поверхность, они принесли с собой необходимое количество воды. Сколько бы ни оставалось времени у этой Вселенной, даже если им не удастся ничего предпринять, в любом случае это будут миллиарды лет, прежде чем пространство сожмется настолько, что биологическая жизнь станет невозможной, а до этого его сородичи смогут счастливо жить здесь в творчестве и созидании.
Он пробежал влажную долину, здесь в полумраке высились громадные деревья с сильно разветвленной густой кроной, их толстые массивные стволы оплетали ползучие стебли лиан, тянущиеся к редким лучам Звезды, с трудом пробивающимся сквозь сплошную, почти непроницаемую для света листву. Внизу пространство заполняли травянистые кусты с огромными овальными изумрудно-зелеными листьями, воздух был густой, ощутимо тяжелый, насыщенный испарениями и запахами перепревшей опавшей листвы. Затем местность стала меняться, начался подъем, стало заметно суше и светлее, лес поредел, впереди появились очертания Купола, и через минуту он выбежал к своей базе. Время воспоминаний и размышлений прошло, пришел черед конкретных, четко продуманных действий. После привычной нагрузки сердце билось ненамного чаще обычного, дыхание быстро успокоилось, Медиатор принял прохладный ароматный душ, освеживший и взбодривший его, и прошел в командный отсек. Он начал с того, что запустил алгоритм консервации базы и перевода ее в режим автономного функционирования. Научная программа продолжит выполняться роботами и без его участия, пусть и в несколько сокращенном объеме. После отдал команду на предстартовую подготовку Универсальному транспорту в ангаре и межзвездному кораблю на стационарной орбите. Для управления и общения с Искусственным интеллектом Медиатор пользовался имплантированным ментальным интерфейсом, однако в целях дополнительной безопасности инициация всех этих процедур помимо мысленных указаний потребовала дополнительной авторизации, компьютер определил несколько его уникальных биометрических параметров и приступил к исполнению программы. Нет, он не забыл про сообщение, теперь, когда до отлета оставались считаные минуты, он решил просмотреть визуальную часть послания. В середине помещения на уровне глаз возникло объемное, в масштабе один к одному, изображение Ментора. Безупречно гладкое молодое лицо Первого Бессмертного выглядело одновременно озабоченным и ничего не выражающим, за холодными светлыми глазами скрывались исключительный ум и жизненный опыт прожившего без малого два десятка миллионов лет ученого. «Приветствую тебя, Мед, полагаю, в общих чертах ты уже в курсе положения, в котором мы оказались, поэтому не буду растекаться мыслью по древу, у нас тут уже появилось несколько идей, как выбираться из этой ситуации, реализация плана связана непосредственно с тобой, так что направляйся прямо ко мне, до встречи». Медиатор снова ощутил волнение, но теперь это чувство не было, как вчера, паническим, это не было отчаянием – наоборот, он почувствовал надежду, уверенность, что все трудности будут преодолены, желание скорей начать действовать и радость от того, что решение беспрецедентной, не имеющей аналогов по своей сложности и масштабу задачи доверят ему. Прозвучал сиглал, оповещающий о завершении приготовлений, голографический интерфейс продублировал его кодом из серии последовательных разноцветных вспышек. Ну вот и все, он вышел из Купола на зеленеющую свежей сочной яркой травой лужайку и глубоко вдохнул наполненный ароматами диких цветов прохладный чистый прозрачный воздух, изо всех сил, до боли, стремясь набрать полную грудь, сохранить как можно дольше это восхитительное ощущение полного упоительного единения с окружающей его природой, его детищем. Бросил последний взгляд на переливающуюся в лучах Звезды разными красками долину, на манящую лазурь бескрайнего моря, на подпирающие бездонное синее небо вершины гор, покрытые ослепительно-белыми снежными шапками, затем повернулся, прошел уверенным быстрым шагом в ангар, забрался в Универсальный транспорт и комфортно расположился в ложементе. С некоторым усилием Медиатору удалось прервать поток сентиментальных мыслей и сосредоточиться на грядущих неведомых испытаниях. Едва слышно загудел нейтрализующий силу тяготения генератор, по корпусу пошла едва заметная вибрация. Почти утратившая вес машина поднялась над полом и медленно выплыла из ангара; немного покачавшись над лужайкой, она устремилась вверх со все возрастающим ускорением, преодолевая сопротивление атмосферы, быстро сошедшее на нет. Уже через несколько десятков секунд транспорт достиг безвоздушного пространства, курс изменился – теперь туда, за горизонт, где в тени планеты, с противоположной от Звезды стороны в черноте космоса на фоне ярких брызг далеких светил его ждал Корабль.
Это исполинских размеров сооружение было апофеозом технического прогресса, уникальный, единственный в своем роде Творец миров. В нем воплотились и материализовались все самые передовые достижения науки и тысячелетние напряженные усилия всей цивилизации; пришлось бы очень постараться, чтобы придумать задачи, которые оказались бы ему не под силу. Даже спустя миллионы лет, прошедшие с момента его постройки, время от времени подвергаясь незначительным усовершенствованиям, он оставался абсолютно эффективным и незаменимым орудием, обеспечивающим им стабильность и процветание на необъятных просторах галактики. Медиатор стал следующим оператором этого могучего и универсального инструмента управления силами космоса после нелепой случайной смерти первого капитана Творца миров. Доступность неограниченной продолжительности жизни и слепая вера в свою полную неуязвимость сыграли с капитаном злую шутку, спровоцировав на нерациональное поведение. Легкомысленно и безответственно проигнорировав критический прогноз рисков, он трагически погиб на моделируемой планете во время извержения вулкана под внезапно обрушившейся на него грудой камней. И хоть вспомогательным роботам потребовалась всего лишь какая-то пара минут, чтобы извлечь его тело из-под завала, доставить на корабль и поместить в регенерационную капсулу, травмы оказались слишком тяжелыми и обширными, мозг получил необратимые повреждения, его индивидуальная личность престала существовать.
Суть предназначения Творца миров раскрывалась в его названии. Понимание того, что неуклонный рост численности населения и ограниченность ископаемых и водных ресурсов рано или поздно сделают необходимость переселения с родной материнской планеты просто вопросом выживания их цивилизации, оформилось у представителей интеллектуальной элиты его далеких предков еще очень задолго до того, как об этом стало возможно говорить с точки зрения практической реализации. Да и нельзя сбрасывать со счетов, что одной из самых ярких черт, присущих их биологическому виду, была агрессивная экспансия, которая в значительной степени позволила им еще на зачаточной стадии становления разумного поведения занять доминирующее положение в древней биоте. Таким образом сочетание практичности, любознательности и инстинктивного стремления к захвату и освоению новых территорий, где бы они ни находились, закономерно привело их, примерно тридцать миллионов лет назад, к разработке плана подчинения себе бескрайних просторов космоса. Судьбоносную роль здесь сыграли несколько научных открытий в разных областях знания, сделанных, как и всегда, ярко и нестандартно мыслящими исследователями и естествоиспытателями, находящимися на острие научной мысли, в самом авангарде изучения и овладения законами природы, опережающими свое время и способными на внезапные гениальные озарения. Технологический прорыв, в основу которого легли эти невероятные интеллектуальные достижения, предоставил их обществу фантастические, невиданные доселе, поражающие воображение возможности, до сих пор существовавшие только в бесчисленных художественных произведениях благодаря ничем не сдерживаемой фантазии и, в разной степени, талантливости их авторов. Теперь далекие предки Медиатора смогли наконец всерьез начать подготовку к уверенному, решительному шагу не только за пределы своей задыхающейся, перенаселенной планеты с полностью истощенными выкачанными недрами, истребленными лесами и необратимо навсегда загрязненным безжизненным океаном. Отныне их устремления и амбиции простирались далеко за границы своей звездной системы, они собирались колонизировать всю галактику при помощи колоссальной, всемогущей, не знающей себе равных машины.
Однако до воплощения столь грандиозного плана в жизнь еще предстояло преодолеть казавшиеся бесконечными организационные и технические проблемы, пережить множество неудач и аварий, обуздать и отразить яростные террористические атаки и саботаж религиозных фанатиков и разного рода безумцев, предпочитавших всеобщую гибель во имя своих порожденных воспаленным рассудком больных и порочных иллюзий. Не сумев найти себя в нормальной общественной жизни и обвиняя весь мир в своих несчастьях, преисполненные ненависти и злобы, они изо всех сил старались повредить, уничтожить олицетворение всех надежд и чаяний воодушевленного и сплотившегося ради общей цели населения планеты. С момента начала строительства Творца миров сменился не один десяток поколений. Несмотря на стремительное развитие медицинской науки и генной инженерии, возможное биологическое бессмертие еще только-только замаячило на горизонте. А пока, подгоняемые быстро становящейся непригодной для дыхания атмосферой, некоторые его сородичи, над которыми недвусмысленно и однозначно нависла угроза тотального вымирания в ближайшей перспективе, начали лихорадочно расселяться по спутникам газовых планет своей системы. Этот вынужденный исход неизбежно сопровождался нередкими катастрофами и массовой гибелью недостаточно тщательно подготовленных переселенцев. Тем не менее нескольким миллионам отчаянных первопроходцев все же удалось благополучно закрепиться и наладить лишенную привычных бытовых удобств жизнь на нескольких сателлитах в естественных и рукотворных кавернах с искусственной атмосферой, создав, таким образом, первые инопланетные анклавы и укрепив надежду всей расы на благополучный исход борьбы за будущее. А тем временем ученые, не прекращавшие круглосуточные напряженные и скрупулезные наблюдения за космосом, систематизацию и анализ громадного потока данных, убедились, что их общий дом, пока они не испортили его беспощадной эксплуатацией, являлся редким счастливым исключением, и подходящих для заселения планет с пригодными для жизни условиями в сравнительно близкой к ним области галактики насчитывается ничтожное количество. Обнаружилось также, что на химический состав планет в других звездных системах влияет их положение относительно центра галактики, выяснилось, что соотношение химических элементов там несколько другое, и это обстоятельство, согласно расчетам, делало жизнь в этих далеких мирах для них невозможной или, в лучшем случае, крайне затруднительной. Напрашивалось разумное предположение, что и в любой другой части пространства отыскать готовые гостеприимные, только и ждущие того, чтобы их колонизировали все желающие, планеты будет весьма и весьма маловероятно. К тому же наблюдение за возможными кандидатами на роль нового дома с таких невообразимых расстояний не давало гарантии, что, добравшись туда, они не обнаружат каких-нибудь неприятных сюрпризов, не замеченных ранее с помощью аппаратуры. Права на ошибку у них не было.
В зависимости от дальности перелета в полезный объем корабля можно было поместить либо больше пассажиров, либо больше ресурсов для их жизнеобеспечения, ведь не мог же транспорт с несколькими десятками тысяч добровольных переселенцев летать многие сотни или даже тысячи лет от звезды к звезде, ища подходящее место обитания; с собой в полет можно было взять лишь точно расчитанное ограниченное количество припасов. Благодаря изобретению механизма прямой трансформации материи в энергию Творец миров был способен разгоняться почти до скорости света и лететь неограниченно долго, черпая и используя для своего перемещения вещество непосредственно из окружающего пространства. Перемещаться же в космосе быстрее фотонов, не обладающих массой переносчиков электромагнитного взаимодействия, согласно расчетам ведущих физиков-теоретиков было невозможно, это был абсолютный предел скорости. Предполагалось, что, доставив своих пассажиров в намеченную звездную систему и высадив их на предварительно выбранную планету, корабль в автоматическом режиме вернется домой за следующей партией переселенцев. Если прилетевшим не удастся в первые же месяцы посадить специально выведенные, самые выносливые и неприхотливые сельскохозяйственные культуры и собрать урожай, их неминуемо будет ждать ужасный трагический конец – смерть от голода, и придти на помощь будет некому. Даже если на планете уже будет существовать какая-то чужеродная экосистема из растений и их потребителей, вполне вероятно, что этот пищевой ресурс окажется непригоден или даже смертельно опасен для колонизаторов. Планировалось постепенно перевезти всех жителей на несколько новых планет и распределить их таким образом, чтобы плотность населения ни на одной из них не превышала некий критический уровень. Корпус корабля и все элементы конструкции состояли из уникального полимерного материала, не имеющего аналогов в природе, и представляли собой единое целое. Только на производство достаточного количества этого вещества ушло несколько сотен лет. Тысячи сложных устройств атом за атомом выращивали небольшие порции этого необыкновенного материала, которые затем соединяли воедино. При столкновении с каким-нибудь объектом энергия удара буквально мгновенно распределялась по всей внешней оболочке корабля, и в тот же миг рассеивалась в виде тепла в окружающее пространство, не причиняя самому Творцу миров ни малейшего вреда. Никакое излучение также не могло проникнуть во внутреннее пространство корабля. Он был несокрушим и неприступен. Обнаруженное удивительное свойство элементарных частиц находиться в так называемом запутанном состоянии на неограниченно больших расстояниях друг от друга сделало возможным создание Мгновенной связи, поскольку эти частицы, лишь стоило изменить состояние одной из них, совершенно синхронно, без какой-либо регистрируемой задержки по времени, идентично меняли свое состояние, а клонировать их можно было неограниченное количество в специальном реакторе. Правда, какое-то время не удавалось добиться сверхсветовой передачи информации, но благодаря упорству, целеустремленности и, более всего, счастливой случайности и эта проблема была решена. Таким образом они получили возможность общаться друг с другом из любой точки пространства, как будто находились в соседних помещениях. Каждый отправляющийся с родной планеты транспорт с колонистами располагал на своем борту таким оборудованием и имел возможность в любой момент связаться с соплеменниками. На этих же технических принципах были построены теперь и их компьютеры, способные выполнять в принципе неограниченное количество вычислений практически моментально.
Наконец настал исторический момент. Строительство и испытания межзвездного мегакорабля, на столетия завладевшие умами и ставшие мишенью самого пристального и подчас нездорового внимания всего населения от мала до велика, были завершены. Проект тысячелетия истощил ресурсы в глобальном масштабе. На создание электронной начинки и уникальных материалов ушли все запасы редких химических элементов. Повторить подобный трудовой и технологический подвиг в более или менее обозримом будущем не представлялось возможным.
Теперь, получив в свое распоряжение этот удивительный инструмент, оказалось нелегкой задачей использовать его наилучшим образом, так сказать, с максимальной отдачей. В результате жарких и многодневных споров, доводивших участников до белого каления и пару раз чуть ли не до драки, специалисты, поднатужившись, смогли наконец достичь компромисса. Более или менее единодушно ученые сделали выбор в пользу перспективной, как им тогда казалось, каменной планеты в звездной системе, находившейся неподалеку, по космическим, конечно же, меркам. Представительная многопрофильная комиссия тщательно отобрала семьдесят тысяч переселенцев, которым предстоял перелет в один конец длиной сто пятьдесят световых лет. Две трети составляли маленькие дети, чье потомство высадится и обустроится в новом мире. Сами энтузиасты, во всяком случае взрослые, были необходимы в качестве воспитателей и сопровождающих. Они бескорыстно стремились совершить этот полет во имя будущего, ведь с учетом продолжительности жизни на тот момент они были обречены умереть в пути. Навсегда покидающих планету волонтеров провожала лишь небольшая группа ученых и чиновников. Отправляющиеся осваивать дивный новый мир не скрывали своей радости и приподнятого настроения, даже несмотря на то что гарантированно не могли увидеть цель своего путешествия. Торжественная, но сдержанно оформленная и скупая на эмоции церемония транслировалась на всю планету. Все более чем пятидесятимиллиардное население, запертое в двух десятках накрытых герметичными колпаками городов, скучившись как сельди в бочке в бесчисленных комнатушках тысячеэтажных небоскребов, затаив дыхание и прильнув к экранам телевизоров, вытирая мокрые от слез щеки, наблюдало за проводами избранных, воображая, как родившееся в космосе поколение, никогда не видевшее ни восходов ни закатов, не ощущавшее под ногами твердую надежную землю, не в силах сдерживать нетерпение и восторженно перекрикивая друг друга, выбегает из бездонного чрева громадного корабля. Их лица освещены красноватыми лучами заходящей за горизонт Звезды, которая отныне будет заботливо снабжать новую цивилизацию теплом и светом. Они погружаются по пояс в изумрудно-зеленую траву и, немея от восхищения, замирают, потрясенные открывшейся перед их взором картиной первозданной, девственно-нетронутой природы под куполом ванильного в лучах заката неба.
Такие идиллические утопические фантазии завладели умами всех жителей окутанной ядовитой атмосферой планеты, никто и помыслить не мог, какой неумолимо жестокой и равнодушно-циничной окажется действительность. Будущие пионеры межзвездных странствий прибывали на космодром со всей планеты. После того как все собрались в огромном подземном бункере и выслушали нудную речь бюрократа из Планетарного правительства, сплошь состоявшую из казенных клише, про оказанную им честь, возлагаемую ответственность и уготованную в веках славу, приготовления были завершены. Теперь нужно было подняться из скрытого глубоко под поверхностью зала, размером со стадион, в переходной шлюз, а затем по длинной герметичной прозрачной пластиковой трубе трехметрового диаметра прямо к гостеприимно разверзшему свои недра, заслоняющему небо колоссу, еле заметно покачивающемуся в нескольких сантиметрах над идеально ровной бетонной площадкой размером с десяток квадратных километров. Один за другим путешественники в неизвестность, жмуря глаза от ярких софитов и держа за руки приумолкших от испуга и волнения детей, проходили по гофрированной трубе к кораблю и исчезали внутри. После трехдневной погрузки и истечения финального отсчета огромный космический дредноут практически бесшумно взмыл в запечатанное густыми, непроницаемыми для света ядовитыми облаками небо и скрылся из вида, унося с собой надежду на светлое будущее.
С отбытием Творца миров жизнь не остановилась; правда, когда не стало объединявшей и сплачивавшей народ идеи, цели, заставлявшей напрягать все свои силы, всеми овладела тяжелая апатия. Оставшиеся влачили незавидное существование в своих рукотворных железобетонных муравейниках. Население довольно быстро сокращалось, передавая из поколения в поколение немногочисленным хилым и болезненным детям предание о том, что где-то далеко-далеко в космосе могучий корабль несет к прекрасной планете их соплеменников и когда-нибудь он вернется за ними, чтобы забрать в волшебное путешествие в новый мир, где всех ждет счастливая и беззаботная жизнь. А спустя примерно полторы тысячи лет, когда большинство обывателей, озабоченных в основном каждодневным выживанием, уже и не вспоминали об эпической миссии отправленных в неизвестность нескольких десятках тысяч детей, наступил день, поначалу не предвещавший ничего плохого. Научная группа, отвечавшая за квантовую коммуникацию с межзвездной экспедицией, трудилась в обычном режиме, ожидая планового сеанса связи. В предыдущие дни путешественники сообщили об успешном достижении нужной области космоса. Без каких-то особых происшествий им удалось сначала плавно затормозить в незнакомой звездной системе, а затем и выйти на стационарную орбиту вокруг астрономического объекта, который должен был теперь стать надежным пристанищем для них и их потомков на миллиарды лет. Поначалу они, как и планировалось, несколько раз медленно облетели вокруг неизведанной планеты, особенно тщательно изучая рельеф поверхности и выбирая место для посадки. Первые наблюдения показались довольно обнадеживающими. Они увидели один большой континент, значительную часть которого образовывали каменистые равнины, рассеченные узкими лентами рек и даже кое-где покрытые скудной примитивной растительностью. Несколько горных цепей свидетельствовали о том, что когда-то континентов было три или, может, четыре, но в результате дрейфа коры они объединились в один. Всю расположившуюся в одном полушарии землю омывал мелкий теплый океан. Атмосфера оказалась вполне пригодной для дыхания, анализ морской воды показал присутствие вырабатывающих кислород бактерий. Однако у первооткрывателей быстро зародились сомнения и появились основания для беспокойства. Почему на планете такого возраста и тем более при наличии воды и подходящей температуры жизнь не развилась в высокоорганизованные и многообразные формы? Возможно, здесь имел место некий глобальный катаклизм, уничтоживший сложные биологические организмы, и велика ли вероятность того, что подобный апокалиптический сценарий может повториться в ближайшем будущем? Отложив решение этой загадки на потом и в отсутствие альтернативы – запасы на корабле подошли к концу – им больше ничего не оставалось, кроме как приземлиться и начать обустройство временной базы, а главное, незамедлительно заняться выращиванием еды. Вскоре после передачи этой информации пришел автоматический сигнал от Творца миров, означавший, что он полностью разгружен и отправился в автономном режиме в обратный путь. Можно попытаться представить себе, как неохотно они отпускали корабль, ставший их родиной и единственным прибежищем в холодной пустоте космоса. Повергшее связистов в шок, полное ужаса и отчаяния известие пришло буквально через день. Развернутая колонистами полевая лаборатория вынесла страшный приговор. Открылась чудовищная правда: жить на новой планете было невозможно. Геохимический тест каменных пород и пересчет планетарной орбиты выявили не замеченную ранее роковую ошибку в первоначальной модели. Этот мир, который должен был вскорости стать похожим на цветущий сад раем, оказался затаившимся терпеливым убийцей. Он обращался вокруг своей Звезды по экстремальной эллиптической орбите, в апогее подходя к ней чересчур близко и разогреваясь так, что весь океан выкипал и плотный, как кисель, раскаленный водяной пар заполнял атмосферу. А по мере удаления от своего светила планета постепенно остывала, испарившийся ранее океан проливался на землю бесконечным густым ливнем, и затем этот мир на несколько месяцев замерзал в лютом холоде, превращаясь в огромный ледяной шар. По воле случая они прилетели сюда примерно в середине весны, а может, осени, – это было уже неважно, – когда климат здесь казался вполне благоприятным для жизни. Несколько местных видов бактерий и лишайников за миллионы лет, похоже, сумели приспособиться к выживанию в таких адских условиях, но для переселенцев, которым путь домой был заказан, все было кончено.
От общественности предпочли утаить подробности происходящего. В курсе истинного положения дел были лишь ученые, обеспечивавшие научное сопровождение проекта, два чиновника из правительства и группа связи. Чтобы иметь простор для маневра, пока ограничились коротким туманным сообщением про сбой квантовой коммуникации с колонистами из-за технических неполадок. Однако опасения были напрасны. Никакого большого общественного резонанса не случилось. Население практически полностью утратило интерес к судьбе экспедиции, которая, может, когда-то и вдохновила всех в едином порыве на небывалые свершения, но теперь все это происходило где-то очень далеко и давно уже не имело к ним непосредственного отношения. Обитатели многоярусных трущоб остались равнодушными к тревожным новостям о первом межзвездном экипаже. У них и без того хватало насущных проблем вроде постоянных напряженных поисков чего-нибудь съестного и пригодной для питья воды. Ежедневная, ежечастная борьба за существование сделала всех глухими к чужим бедам. Одни лишь посвященные в разворачивающуюся трагедию специалисты с содроганием и слезами на глазах представляли себе, как обреченные на смерть межзвездные скитальцы, безуспешно пытаясь как-то утешить и поддержать собратьев по несчастью, в отчаянии прижимаясь друг к другу и сотрясаясь от рыданий, смотрят в небо, где еще совсем недавно исчез ставший для них абсолютно бесполезным Творец миров, в небо, которое совсем скоро закроет собой огромная багровая Звезда, и в ее безжалостном яростном огне сгорит, расплавится все живое. Обреченная колония еще какое-то время выходила на связь, и несколько добровольцев из тех, у кого был допуск и поустойчивей психика, поддерживали с ними контакт, но давалось это ох как нелегко, и после сеансов коммуникации связистам самим требовалась реабилитация. Несчастным удалось за неполных два месяца вырастить и собрать кой-какой урожай недозрелых овощей и зерновых, прежде чем жара стала невыносимой, и укрыться в глубоком тоннеле, который роботы в круглосуточном режиме, на пределе возможностей пробивали в ближайшей скале. Там даже оказался обильный источник пресной воды. Всё. На этом сообщение с первой межзвездной экспедицией прервалось окончательно. Добралось ли до них в пещере беспощадное пекло, или они общим решением сами прекратили свои муки – финал этой трагедии остался навечно погребен на безымянной планете, затерявшейся среди просторов бесконечного космоса.
А когда спустя еще полторы тысячи лет вернулся пустой корабль, ситуация была уже кардинально другой. Два десятка разбросанных по планете громадных мегаполисов, разползшихся, словно гигантские амебы, на десятки тысяч квадратных километров, заключенные в непроницаемые пластиковые пузыри, практически опустели. Нехватка продовольствия, чудовищные санитарные условия, эпидемии, распространяющиеся со скоростью лесного пожара, выкосили девять десятых населения многоярусных небоскребов. Автоматические станции воздушной рециркуляции, подпитываемые энергоустановками на термоядерном синтезе, рассчитанные на неограниченно долгий срок службы, продолжали исправно снабжать эти погруженные в нескончаемую ночь города-призраки пригодной для дыхания атмосферой. Частоколы некогда величественных зданий, едва ли не подпирающих герметичные купола, устремленных ввысь, в прошлом олицетворявших собой инженерный и промышленный триумф, ныне представляли собой никчемные триллионы кубометров стали и бетона, между которыми сновали кучки бродяг. Теперь эти памятники былой индустриальной мощи возвышались над захламленными труднопроходимыми улицами, напоминая копошащимся у их подножия постепенно дичающим горожанам о былом величии низвергнувшей саму себя слишком самонадеянной цивилизации. Ветер остервенело завывал, проносясь по лифтовым шахтам и пустым коридорам, метаясь в нескончаемой череде брошенных комнат, ныне загаженных сквоттерами, переходящими из помещения в помещение по мере приведения того в полную негодность, и вырывался на простор через зияющие дыры разбитых окон, обрамленные мозаикой острых осколков. Иногда эти смертоносные стеклянные кинжалы, расшатавшись, выскальзывали из рам и, рассекая с тонким свистом воздух, неслись вниз, тяжело раня, а зачастую и убивая зазевавшихся неосмотрительных прохожих. Трупы этих случайных жертв разрушающегося городского хозяйства, которое больше некому было поддерживать в должном порядке, так и оставались лежать среди непролазных груд мусора, постепенно разлагаясь. Содержавшая когда-то в идеальной чистоте бесконечные просторы теряющихся за горизонтом улиц армия коммунальных роботов давно сама канула в небытие и превратилась в разбросанные тут и там ржавые железяки и огрызки пластмассы. Централизованное управление планетой сменилось хаосом и анархией. Правительство самораспустилось, лишившись всех механизмов контроля над пошедшим вразнос обществом, да и практически лишившись объекта управления как такового. Однако, несмотря на царившие повсеместно упадок и разруху, не все утратили волю к борьбе за светлое будущее и скатились к полуживотному существованию. Кое-где, в немногих сохранивших работоспособность исследовательских комплексах, обеспеченных автоматизированным опытным производством, еще продолжали теплиться очаги научной и изобретательской мысли, вдохновляемые неукротимым стремлением к прогрессу. Небольшие разрозненные группы ученых не теряли связи между собой, продолжая непрерывно обмениваться мыслями, идеями и совершать прорывные открытия. Несгибаемые энтузиасты, не отступающие перед любыми неудачами, сумевшие выжить, сохранить и развить технологии и реализовать богатый творческий потенциал, отныне знали, что нужно делать для возрождения павшей на самое дно цивилизации. Впереди забрезжил лучик надежды. Изобретение безвредной, не дающей побочных эффектов технологии модификации генома избавило остатки населения от всех болезней, а самое главное – сняло естественные ограничения на продолжительность жизни. Открытый механизм прямой трансформации любой материи в энергию или в произвольное химическое соединение позволил решить в том числе проблему нехватки продовольствия. Группа под руководством Ментора, специализировавшаяся на поиске пригодных для жизни экзопланет, смогла запустить к границам своей звездной системы настолько совершенные астрономические приборы, что они оказались в состоянии не только снабдить ученых подробной информацией обо всех объектах, удаленных от наблюдателей на тысячи световых лет, но даже получить детальные изображения поверхности этих тел. Открылась неутешительная правда, новые объективные наблюдения дали вполне однозначные и безрадостные результаты. Выяснилось, что, даже если планета подходила по каким-то параметрам, обязательно находился фактор, напрочь перечеркивающий возможность переселения туда всего народа или хотя бы даже части. Творец миров подвергся первой и последней глубокой модернизации. Новое оборудование вывело корабль на невиданный доселе уровень воздействия на окружающее пространство, приведя в полное соответствие его название с возможностями. Как только корабль был готов, единодушно избранный из рядов научной элиты первый капитан Творца миров отправился создавать первую искусственную звезду, вокруг которой будет обращаться планета, полностью отвечающая потребностям народа. Космос не оставил им иной альтернативы, кроме как взять управление судьбой в собственные руки и самим конструировать новые миры для своих нужд.
